MacroCosmos septembre-octobre 2020

30 SEPTEMBRE-OCTOBRE 2020 CHRONIQUES DE L'ESPACE par ESO / Thierry Botti ALMA observe le plus lointain sosie de la Voie Lactée G râce au Vaste Réseau (Sub-)Milimétrique de l’Atacama (ALMA) dont l’Observatoire Européen Austral (ESO) est partenaire, les astronomes ont mis au jour une galaxie extrêmement lointaine, et donc particulière- ment jeune, étonnamment semblable à notre Voie Lac- tée. La galaxie est si distante que sa lumière a mis plus de 12 milliards d’années à nous parvenir : nous l’apercevons telle qu’elle était lorsque l’Univers n’était âgé que de 1,8 milliard d’années. En outre, elle semble étonnam- ment calme, contredisant les théories stipulant que l’en- semble des galaxies peuplant l’Univers jeune présentaient turbulence et instabilité. Cette découverte inattendue questionne notre compréhension de la formation des galaxies, et ouvre une nouvelle fenêtre sur le passé de notre Univers. « Ce résultat constitue une véritable percée dans le domaine de la forma- tion des galaxies. Il atteste que les structures que nous observons au sein des galaxies spirales proches de la nôtre ainsi que dans notre propre Voie Lactée étaient déjà en place voici 12 milliards d’années » , précise Fran- cesca Rizzo, doctorante à l’Institut Max Planck dédié à l’Astrophysique de sosie le plus distant de la Voie Lactée. « Le fait que cette galaxie ressemble tant aux galaxies proches de la nôtre constitua une véritable surprise. Ce ré- sultat va à l’encontre de l’en- semble des prévisions des si- mulations numériques et des données d’observations an- térieures, moins détaillées » ajoute Filippo Fraternali de l’Institut d’Astronomie de Kapteyn, Université de Gro- ningen aux Pays-Bas, co-au- teur de l’étude. Dans l’Univers jeune, les ga- laxies étaient encore en cours de formation. Les astro- nomes s’attendaient donc à ce qu’elles soient caractéri- sées par une certaine forme de chaos et dépourvues de structures distinctes, typiques de ga- laxies plus âgées telles que la Voie Lactée. L’étude des galaxies distantes telle SPT0418-47 est essentielle à notre compréhension de la formation et de l’évolution des galaxies. Cette galaxie est si lointaine qu’elle nous apparaît telle qu’elle était lorsque l’Univers avait à peine 10 % de son âge actuel, sa lumière ayant mis 12 milliards d’années pour nous parvenir. En l’étudiant, nous remontons à une époque à laquelle ces bébés galaxies commençaient juste à se développer. G râce à ALMA dont l’ESO est partenaire, les astro- nomes ont découvert une galaxie extrêmement loin- taine qui ressemble étonnamment à notre Voie Lactée. Baptisée SPT0418-47, la galaxie est amplifiée gravitation- nellement par une galaxie voisine et nous apparaît sous la forme d’un anneau de lumière quasi-parfait sur fond de ciel noir. [ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), Rizzo et al.] en Allemagne, qui a piloté l’étude publiée au sein de la revue Nature . Bien que la galaxie étudiée par les astronomes et baptisée SPT0418-47 semble dépourvue de bras spiraux, elle présente au moins deux des ca- ractéristiques typiques de notre Voie Lactée : un disque en rotation et un buble, caractérisé par une forte den- sité d’étoiles autour du centre galac- tique. C’est la toute première fois que la présence d’un bulbe est dé- tectée dans un Univers si jeune, ce qui confère à SPT0418-47 le statut