MacroCosmos septembre-octobre 2019

53 SEPTEMBRE-OCTOBRE 2019 CHRONIQUES DE L'ESPACE C ette image à grand champ a cap- turé la région évocatrice et riche en couleurs de la nébuleuse de la Mouette, IC 2177, à la frontière des constellations de la Licorne et du Grand Chien. Cette vue a été créée à partir d’images réalisées dans le cadre du Digitized Sky Survey 2. [ESO/Digitized Sky Survey 2] moins que les meilleurs vides artifi- ciels sur Terre. Néanmoins, les nébu- leuses sont encore beaucoup plus denses que le gaz à l’extérieur dont la densité moyenne est d’environ 1 atome par centimètre cube. La Mouette se situe le long de la frontière entre les constellations de Canis Major (Le Grand Chien) et de Monoceros (La Licorne), à une distance d’environ 3700 années-lu- mière dans un bras de la Voie Lac- tée. Les galaxies spirales peuvent contenir des milliers de ces nuages, presque tous concentrés le long de leurs bras spiraux. Plusieurs nuages plus petits font également partie de la nébuleuse de la Mouette, y compris Sh2-297, qui est une petite addition noueuse à l’extrémité de “l’aile” supérieure de la mouette, Sh2-292 et Sh2-295. Ces objets sont tous inclus dans le cata- logue Sharpless, une liste de plus de 300 nuages de gaz incandescents compilés par l’astronome américain Stewart Sharpless. Cette image a été prise à l’aide du VLT Survey Telescope (VST), l’un des plus grands télescopes au monde qui observe le ciel en lumière visible. Le VST est conçu pour photographier rapidement et en profondeur de grandes zones du ciel. Pouvez-vous repérer la mouette sur cette photo ? Nous invitons nos lec- teurs à laisser libre cours à leur ima- gination et à dessiner l’oiseau sur notre photo comme ils la voient. Partagez vos photos avec le contour de l’oiseau à l’aide du hashtag #SpotTheSeagull. ! saupoudrant cette image. Ce sont les radiations émanant de ces jeunes étoiles qui donnent aux nuages leurs couleurs fantastiques et les rend si accrocheurs, en ionisant le gaz envi- ronnant et en le faisant briller. Ce rayonnement est également le prin- cipal facteur qui détermine la forme des nuages, en exerçant une pres- sion sur la matière environnante et en la sculptant selon les morpholo- gies fantaisistes que nous voyons. Comme chaque nébuleuse a une dis- tribution unique d’étoiles et peut, comme celle-ci, être composée de plusieurs nuages, elles se présentent sous diverses formes, faisant appel à l’imagination des astronomes et évoquant des comparaisons avec des animaux ou des objets familiers. Cette diversité de formes est illus- trée par le contraste entre Sh2-296 et Sh2-292. Cette dernière, visible ici juste en dessous des “ailes”, est un nuage plus compact qui forme la “tête” de la mouette. Son principal élément est une étoile gigantesque, extrêmement lumineuse appelée HD 53367, 20 fois plus massive que le So- leil, ici visible comme « l’œil» per- çant de la mouette. Sh2-292 est à la fois une nébuleuse à émission et une nébuleuse à réflexion; une grande partie de sa lumière est émise par le gaz ionisé qui entoure ses étoiles naissantes, mais une quantité non négligeable est également réfléchie par des étoiles extérieures. Les bandes sombres qui interrom- pent l’homogénéité des nuages et leur donnent de la texture sont des bandes de poussière, des canaux de matière beaucoup plus denses qui cachent une partie du gaz lumineux se trouvant derrière eux. Les nébu- leuses comme celle-ci ont des densi- tés de quelques centaines d’atomes par centimètre cube, beaucoup