MacroCosmos septembre-octobre 2019

SEPTEMBRE-OCTOBRE 2019 U n peu plus de 10000 jours se sont écoulés depuis la découverte de la pre- mière exoplanète, et les 4000 confir- mées jusqu’à présent ont dévoilé une variété imprévisible de systèmes planétaires (de ces derniers, nous en connaissons aujourd’hui 3000). Après les premières découvertes for- tuites, les chercheurs ont acquit l’expérience avec les planètes les plus faciles à détecter, les géantes en orbite autour d’étoiles très pe- tites. Des programmes plus ciblés ont égale- ment été lancés, tels que le prolifique Kepler, pour découvrir des planètes de taille terrestre en orbite dans les zones habitables des étoiles naines de type so- laire, terme qui désigne les classes spec- trales F, G et K. Dans le même temps, des projets plus modestes ont été dé- veloppés, qui ont continué sur le che- min le plus facile de recherche des planètes en transit sur le disque des étoiles naines les plus classiques, celles de type M, aussi appelées naines rouges. Tous les programmes recherche ayant pour but d’identifier des planètes potentiellement habi- tables ou habitées, la recherche Pendant de nombreuses an- nées, nous avons cru que les naines M étaient les étoiles idéales autour desquelles chercher les pre- miers signes de la vie extra terrestre. Nous avons mainte- nant compris que les planètes en orbite dans leurs zones habi- tables sont soumises à des condi- tions et à des phénomènes ex trêmes pendant un temps incom- patible avec la vie telle que nous la connaissons. L’attention des chercheurs s’est donc tournée vers les potentielles Terres des naines K, mais il reste encore à comprendre où diriger les télescopes. P resque toutes les 4000 exoplanètes décou- vertes et confirmées à ce jour ne sont certaine- ment pas adaptées à l’hébergement de la vie telle que nous la connais- sons. Kepler-421 b, re- présenté à l’arrière-plan, est un exemple de pla- nète inhospitalière en or- bite autour d’une étoile de type solaire (G9/K0). [Harvard-Smithsonian, Center for Astrophysics/ D. A. Aguilar]