MacroCosmos septembre-octobre 2018

SEPTEMBRE-OCTOBRE 2018 cité des chercheurs et leur matériel à faire preuve de souplesse lorsque de nouvelles ap- proches sont nécessaires, même si les techni- ciens doivent être créatifs à des dizaines ou des centaines de millions de kilomètres. La température de la masse liquide ne peut pas être mesurée directement sans la connaissance de sa composition propre- ment dite, mais la température estimée de l’interface glace-roche aux calottes polaires est de -68 °C. Outre la mesure de la réflec- tivité radar élevée, les astro-géologues et les étudiants en chimie pourraient poser cette question : quelles conditions pour- raient ramener le point de congélation de l’eau si bas ? Pour commencer, l’eau liquide détectée dans la calotte polaire sud est situé au-dessous de 1,5 km de glace. L’eau se comporte différem- ment de la plupart des autres molécules sous pression, en raison de la façon dont les cris- taux se forment lorsqu’ils gèlent. En réalité, la distance moyenne entre les molécules augmente légèrement par rapport à la phase liquide, produisant un solide légère- ment moins dense. Nous le savons par expé- rience : lorsqu’un lac gèle, même les plus gros morceaux de glace flottent. Si l’eau se comportait, en gelant, comme la plupart des autres liquides, la glace coulerait. L’eau gelée à haute pression soulage la ten- sion par le haut, provoquant un retrait de son réseau en molécules d’eau non structu- rées et plus rapprochées. C’est comme ça que les patineurs peuvent se déplacer facile- ment sur une patinoire : la pression exercée par leur corps fait fondre la glace en contact direct avec les patins, produisant une petite poche d’eau liquide sur lequel ils glissent. Une situation similaire de haute pression existe également sur Terre. Le lac Vostok est le plus grand des près de 400 lacs sous-gla- ciaires découverts en Antarctique. 250 km de long, 50 km de large et environ un demi kilomètre de profondeur, Vostok est une im- mense masse d’eau froide enfouie sous plus de 4 km de glace. Le lac Vostok est situé L ’ExoMars Trace Gas Orbiter montre ici la région où l’ancienne Uzboi Vallis entre dans le cratère Holden dans l’hémisphère sud de Mars. La vallée commence à la limite nord du bassin d’Argyre et a été formée par l’eau courante. Les dépôts fluviaux sont clairement visibles sur le terrain cratérisé. L’image a été prise le 31 mai 2018 par le Colour and Stereo Surface Imaging System, CaSSIS, de l’orbi- teur, et capture un segment d’environ 22,7 x 6,6 km centré à 26,8ºS/34,8ºW. Le nord est en bas à gauche dans cette orientation. [ESA/Roscosmos/CaSSIS, CC BY-SA 3.0 IGO]