MacroCosmos septembre-octobre 2018

50 SEPTEMBRE-OCTOBRE 2018 CHRONIQUES DE L'ESPACE Voilà les traces de l’étoile qui ne serait pas morte par NASA/ESA révisé par Roland Boninsegna Q ue se passe-t-il quand une étoile se comporte comme si elle avait ex- plosé, mais qu’elle est toujours là ? Il y a environ 170 ans, les astronomes ont assisté à une explosion majeure d’Eta Carinae, l’une des étoiles les plus brillantes connues dans la Voie Lactée. L’explosion a dé- clenché presque toute l’énergie d’une explo- sion de supernova stan- dard. Eta Carinae a ce- pendant survécu. Une explication de l’érup- tion a jusqu’à présent échappé aux astrophysi- ciens. Ils ne peuvent pas retourner au milieu des années 1800 avec une machine à remonter le temps pour observer l’ex- plosion avec la techno- logie moderne. Cependant, les astro- nomes peuvent utiliser la “machine à remonter le temps” de la nature, grâce au fait que la lu- mière se déplace à une vitesse limitée dans l’es- pace. Au lieu d’aller directement vers la Terre, une partie de la lumière pro- venant de l’explosion a rebondi ou fait “écho” sur la poussière interstel- laire, et vient d’arriver sur Terre. Cet effet est appelé un écho de lumière. La lumière se comporte comme une carte postale qui a été perdue dans le courrier et arrive seulement 170 ans plus tard. En effectuant une analyse de la lu- mière retardée avec des télescopes modernes basés au sol, les astronomes ont eu une surprise. Les nouvelles me- sures de l’éruption de 1840 révèlent que le matériel se dilate à une vitesse record, jusqu’à 20 fois plus rapide que prévu. Les vitesses observées sont plus semblables à la ma- tière la plus rapide, expulsée par la vague d’une explo- sion de supernova, plutôt qu’aux vents relativement lents et doux attendus re- lâchés par les étoiles massives avant de mourir. Sur la base de ces données, les chercheurs suggè- rent que l’éruption pourrait avoir été déclenchée par une longue “échauffou- rée stellaire” entre trois étoiles demi- sœurs, (ce) qui (en) a C ette animation montre comment l’étoile massive Eta Carinae a survécu à une éruption majeure en 1840. Dans ce scénario, Eta Carinae était initialement un système triple étoile. Deux étoiles lourdes dans le système sont en orbite étroite et un troisième partenaire est en orbite beaucoup plus loin. Lorsque l’étoile la plus massive du couple s’approche de la fin de sa vie, elle commence à gonfler et à transférer la plus grande partie de son matériel sur la plus petite sœur. Cette dernière s’agrandit et devient extrêmement lumineuse. L’étoile donneuse, ayant perdu la majeure partie de sa masse, s’éloigne de la sœur monstrueuse et interagit avec l’étoile la plus extérieure. Les deux étoiles échangent leur place, l’étoile extérieure étant poussée vers l’intérieur. Ici, elle tombe sur la sœur monstrueuse et les deux étoiles s’unissent. La fusion produit un événement explosif qui forme des lobes bipolaires de matière expulsée de l’étoile géante. L’étoile compagnon survivante s’installe dans une orbite allongée autour de la paire fusionnée, en passant par l’enveloppe gazeuse extérieure de l’étoile géante tous les 5,5 ans. [NASA, ESA, and G. Bacon (STScI)]