MacroCosmos septembre-octobre 2018

34 SEPTEMBRE-OCTOBRE 2018 CHRONIQUES DE L'ESPACE à l’ESO, explique toute l’impor- tance de ces ob- servations : « Au sein du Système Solaire, nous ne pouvons que tes- ter les lois de la physique à notre époque et dans des circonstances bien précises. Or, il est essentiel pour l’astronomie de tester égale- ment la validité de ces lois dans des environne- ments extrêmes, caractérisés par des champs gravita- tionnels nettement plus intenses. » Les observations en cours sont sus- ceptibles de prochainement révéler l’existence d’un autre effet relati- viste – une petite rotation de l’orbite de l’étoile, ou pré- cession de Schwarz- schild – à mesure que S2 s’éloigne du trou noir. Xavier Barcons, le Directeur Général de l’ESO, de conclure : « L’ESO a travaillé avec Reinhard Gen- zel et son équipe ainsi qu’avec des chercheurs issus d’au- tres Etats Membres de l’ESO durant près d’un quart de siècle. Concevoir des instru- ments suffisamment puissants pour effec- tuer ces mesures très précises puis les ins- taller sur le VLT à Pa- ranal, fut un chal- lenge de taille. La découverte annon- cée ce jour est le fruit d’un remarquable partenariat. » théorie de nouveau confortée – après avoir été confrontée au labo- ratoire le plus extrême qui soit et qu’il ait pu imaginer ! Françoise Delplancke, à la tête du Département d’Ingénierie Système « Déjà, nos premières observations de S2 au moyen de GRAVITY effec- tuées deux années auparavant ré- vélaient que nous disposions du la- boratoire idéal pour l’étude du trou noir » ajoute Frank Eisenhauer (MPE), scientifique responsable de GRAVITY et du spectrographe SIN- FONI. « Au point le plus proche, nous pouvions même détecter, sur la plu- part des clichés, la faible lueur autour du trou noir, ce qui nous a permis de précisément suivre le mouvement de l’étoile sur son or- bite, puis de détec- ter le décalage vers le rouge d’origine gravitationnelle dans le spectre de S2. » Plus d’un siè- cle après la publi- cation de son ar- ticle explicitant les équations de la re- lativité générale, Einstein voit sa ! C e diagramme représente la trajectoire de l’étoile S2 à proximité directe du trou noir supermassif situé au centre de la Voie Lactée. Elle fut com- pilée à partir d’observations effectuées au moyen de l’instrument GRAVITY installé sur l’interféromètre du VLT. Au point le plus proche, l’étoile se dé- plaçait à quelque 3% de la vitesse de la lumière. Ses variations de positions ont fait l’objet d’un suivi quotidien. [ESO/MPE/GRAVITY Collaboration] C ette simulation figure les orbites d’étoiles si- tuées à très grande proxi- mité du trou noir supermas- sif qui occupe le centre de la Voie Lactée. L’une de ces étoiles, baptisée S2, est ca- ractérisée par une périodicité orbitale de 16 années. Elle passa à très grande proximité du trou noir en mai 2018. Cet environnement constitue le laboratoire de test idéal de la physique gravitationnelle, et plus particulièrement de la théorie de la relativité géné- rale d’Einstein. [ESO/L. Cal- çada/ spaceengine.org ]