MacroCosmos septembre-octobre 2018

32 SEPTEMBRE-OCTOBRE 2018 CHRONIQUES DE L'ESPACE tense de notre galaxie – constitue le laboratoire de test idéal de la phy- sique gravitationnelle, en particulier de la théorie de la relativité géné- rale d’Einstein. De nouvelles observations effec- tuées dans le domaine infrarouge par les instruments de très grande sensibilité, GRAVITY, SINFONI et NACO installés sur le Very Large Te- lescope de l’ESO (VLT), ont permis aux astronomes de suivre, au cours du mois de mai 2018, le mouvement de l’une de ces étoiles baptisée S2, alors qu’elle passait à très grande proximité du trou noir. A son point le plus proche, distant de moins de 20 milliards de kilomètres du trou noir, l’étoile se déplaçait à plus de 25 millions de kilomètres par heure – ce qui représente près de trois pour cent de la vitesse de la lumière. L’équipe a comparé les mesures de position et de vitesse acquises par les instruments GRAVITY et SINFONI, et les observations antérieures de S2 effectuées au moyen d’autres instru- ments, aux prédictions de la théorie de la gravitation de Newton, de la théorie de la relativité générale et d’autres théories de la gravitation. Les résultats nouvellement obtenus ne sont pas compatibles avec les pré- dictions newtoniennes. Ils sont en parfait accord en revanche avec les prédictions de la théorie de la rela- tivité générale. Ces mesures d’une précision extrême ont été effectuées par une équipe internationale pilotée par Reinhard Genzel de l’Institut Max Planck dédié à la Physique Extraterrestre (MPE) à Garching en Allemagne, en collaboration avec des chercheurs de l’Observatoire de Paris – PSL, de l’Université Grenoble Alpes, du CNRS, de l’Institut Max Planck dédié à l’Astronomie, de l’Université de Premier test réussi de la théorie de la relativité près d’un SMBH par ESO / Thierry Botti D issimulé derrière d’épais nuages de poussière absor- bante, le trou noir super-mas- sif le plus proche de la Terre se situe à quelque 26000 années-lumière, au centre de la Voie Lactée. Ce monstre gravitationnel, doté d’une masse quatre millions de fois supérieure à celle du Soleil, est entouré d’un petit groupe d’étoiles orbitant à vitesse élevée. Cet environnement extrême – le champ gravitationnel le plus in- S ur cette vidéo d’artiste figure la trajectoire de l’étoile S2 passant à proximité du trou noir supermassif situé au centre de la Voie Lactée. A mesure qu’elle s’approche du trou noir, l’étoile arbore une couleur toujours plus rougeâtre. Cet effet, prédit par la théorie de la relativité générale d’Einstein, résulte de la pré- sence d’un champ gravitationnel très intense. Sur ce graphe, le rougissement ainsi que la taille des objets ont été volontairement exagérés. [ESO/M. Kornmesser]