MacroCosmos septembre-octobre 2018

23 SEPTEMBRE-OCTOBRE 2018 PLANÉTOLOGIE D ifférences de composition entre les planètes géantes et leurs tailles relatives. La Terre est montrée à titre de comparaison. Jupiter et Saturne sont constituées es- sentiellement d’hy- drogène et d’hélium, les planètes terres- tres sont presque de pures rocheuses, tandis qu’Uranus et Neptune sont consi- dérées comme princi- palement aqueuses. [JPL/Caltech, à base de données de l’Insti- tut lunaire et plané- taire] Ci-dessous, à gauche, Uranus ima- gée par la sonde Voyager 2 en 1986 ; à droite, Neptune ré- cemment photogra- phiée par le VLT du Chili. [NASA/JPL- Caltech, ESO/P. Weil- bacher (AIP)] de chaleur provenant des profondeurs est négligeable, un fait étrange si l’on considère que la température centrale est estimée à environ 5000 °C. C’est comme s’il y avait une couche de matériau isolant qui empêche la chaleur interne de se répandre dans l’espace. Presque simultanément avec la découverte de cette anomalie, un autre fait est tout aussi énigmatique : l’axe du champ magné- tique est très asymétrique, il est incliné d’en- viron 60° par rapport à celui de la rotation, et de plus ne passe pas par le centre de la planète. Un champ magnétique planétaire provient de masses fluides en rotation, celles présentes dans Uranus doivent être distri- buées de manière très hétérogène.