MacroCosmos septembre-octobre 2018

14 SEPTEMBRE-OCTOBRE 2018 CHRONIQUES DE L'ESPACE S ur ce diagramme figure l’orbite de l’objet interstellaire `Oumuamua au sein du Système Solaire. Il montre la trajec- toire théorique ainsi que le trajet réel d’`Oumuamua, en considérant les nouvelles mesures de vitesse mesurées. `Ou- muamua se situait à proximité de l’orbite de Jupiter début mai 2018. Il croisera celle de Saturne en janvier 2019, celle d’Uranus en août 2020 et celle de Neptune fin juin 2024. Fin 2025, `Oumuamua atteindra le bord extérieur de la ceinture de Kuiper ; en novembre 2038, l’héliopause, soit la frontière du Système Solaire. Dans le panneau, Marco Micheli. [ESA] juin 2018, il se déplaçait à quelque 114000 kilomètres par heure. Ce phénomène de dégazage est ty- pique des comètes. Il questionne la classification préalable d’`Oumua- mua parmi les astéroïdes interstel- laires. « Nous pensons qu’il s’agit d’une étrange comète de petite taille » précise Marco Micheli. « Les données suggèrent que cette impul- sion diminue à mesure qu’il s’éloigne du Soleil, ce qui est typique des co- mètes » . Normalement, les comètes chauffées par le Soleil éjectent du gaz et de la poussière. A leur périphérie se forme donc un nuage de matière baptisé coma, et dans la direction opposée à leur sens de déplacement, une queue caractéristique. Toutefois, l’équipe n’a pu relever le moindre indice vi- suel de dégazage. « Nous n’avons pu détecter la moindre poussière, coma ou queue, ce qui est totalement in- habituel » précise Karen Meech de l’Université d’Hawaï aux Etats-Unis. Meech a participé à la découverte ainsi qu’à la caractérisation d’`Ou- muamua en 2017. « Nous pensons qu’`Oumuamua peut éjecter de gros grains de poussière. » L’équipe a supposé que les petits grains de poussière ornant la surface de la vaste majorité des comètes avaient sans doute subi un processus d’érosion durant le voyage interstel- laire d’`Oumuamua. De sorte que seuls les grains les plus gros subsiste- raient à l’heure actuelle. La brillance d’un tel nuage de particules ne suf- firait pas à le détecter mais fourni- rait une explication plausible de la brusque variation de vitesse d’`Ou- muamua. Non seulement le déga- zage d’`Oumuamua demeure hypo- thétique, mais son origine interstel- laire reste inconnue. Initialement, ces nouvelles observations visaient à dé- terminer la trajectoire exacte d’`Ou- muamua, afin d’en déduire le sys- tème stellaire dont il est originaire. Les résultats obtenus invitent à pen- ser que cette information sera parti- culièrement difficile à obtenir. « La véritable nature de cet énigma- tique objet interstellaire pourrait de- meurer mystérieuse » conclut Olivier Hainaut, astronome à l’ESO et mem- bre de l’équipe. « La récente détec- tion de l’augmentation de vitesse d’`Oumuamua complexifie la déter- mination de la trajectoire empruntée depuis son étoile hôte. » !