MacroCosmos novembre-décembre 2016

CHRONIQUES DE L'ESPACE quantités de gaz. Au minimum 100 millions de masses solaires » , explique le co-auteur de l’étude DavideMassari, de l’INAF (Italie), et de l’Université de Gröningen (Pays-Bas). Ses propriétés inhabituelles font de Terzan 5 le can- didat idéal pour être un fossile vivant venu des premiers âges de la Voie Lac- tée. Les théories actuelles sur la for- mation des galaxies supposent que de cipal de l’étude. « De tels fossiles ga- lactiques permettent aux astronomes de reconstruire une part importante de l’histoire de notre Voie Lactée ». Bien qu’inhabituelles pour un amas globulaire, les propriétés de Terzan 5 sont très similaires à celles des popu- lations stellaires que l’on trouve dans le bulbe galactique, la région centrale très dense de la Voie Lactée. Ces res- semblances pourraient faire de Terzan 5 une relique fossilisée de la forma- tion de la galaxie qui serait l’un des premiers blocs de sa construction. Cette hypothèse est renforcée par la masse initiale de Terzan 5, nécessaire pour créer deux populations d’étoiles : une masse comparable à celle des énormes groupes qui sont supposés avoir formé le bulbe pendant l’accré- tion de la galaxie, il y a 12 milliards d’années. D’une manière ou d’une autre, Terzan 5 s’est arrangé pour sur- vivre sans être disloqué pendant des milliards d’années, et il a été préservé sous la forme d’un vestige du lointain passé de la Voie Lactée. « Certaines des caractéristiques de Terzan 5 ressemblent à celles que l’on a détectées dans les groupes géants visibles dans les galaxies à formation d’étoiles ayant un grand redshift, ce qui suggère que des pro- cessus de formation semblables ont eu lieu dans l’univers tant local que lointain, à l’époque de la formation des galaxies » , continue Ferraro. Par conséquent, cette découverte ouvre la voie à une meilleure et plus com- plète compréhension de la forma- tion des galaxies. « Terzan 5 pourrait jouer le rôle d’un lien entre l’univers local et l’univers lointain, un témoin survivant du pro- cessus de formation du bulbe galacti- que », conclue Ferraro, tout en souli- gnant l’importance de la découverte. La recherche montre une voie possible pour démêler les mystères de la forma- tion des galaxies, et offre un éclairage sans équivalent sur l’histoire compli- quée de la Voie Lactée. n vastes concentrations de gaz et d’é- toiles ont interagi pour former le ren- flement primordial de la Voie Lactée, fusionnant et se dissolvant lors du pro- cessus. « Nous pensons que certains restes de ces amas gazeux pourraient conserver une relative intégrité et con- tinuer à exister au sein de la galaxie » , explique Francesco Ferraro de l’Univer- sité de Bologne, en Italie, auteur prin- E n fouillant à travers les épais nuages de poussière du bulbe galactique, une équipe internationale d’astronomes a dévoilé un groupe d’étoiles inhabituel dans l’amas nommé Terzan 5. Les nouveaux résultats montrent que Terzan 5 est en fait l’un des blocs de construction du bulbe primordial, très probablement une relique des tout premiers jours de la Voie Lactée. [NASA/ESA/Hubble/F. Ferraro].