MacroCosmos novembre-décembre 2016

à deux ière 19 NOVEMBRE-DÉCEMBRE 2016 CHRONIQUES DE L'ESPACE orbitent autour de deux étoiles – ont été découvertes à ce jour. La plupart de ces circumbinaires ont été découvertes par la mission Kepler de la NASA, qui utilise pour cela laméthode du transit. Lors d’un transit, une exoplanète passe entre son étoile hôte et l’obser- vateur. Une petite partie de la lumière de l’étoile est donc bloquée et celle-ci brille un peu moins. Cependant, cette planète que l’on vient de découvrir est inhabituelle. « L’exoplanète a été ob- servée par effet de microlentille en 2007. Une analyse détaillée a révélé un troisième corps provocant cet effet, en plus de l’étoile et de la planète qui ap- paraissaient de façon évidente dans les données », précise David Bennett du NASAGoddard Space Flight Center, aux USA, auteur principal de l’étude. L’événement OGLE-2007-BLG-349 a été détecté lors de l'Optical Gravita- tional Lensing Experiment (OGLE), un projet astronomique polonais lancé en 1992, dont l’intention initiale est l’étude de la matière noire grâce aux microlentilles gravitationnelles. OGLE recherche et observe les effets des petites déformations de l’espace- temps provoquées par des étoiles et des exoplanètes, prédites par Einstein dans sa théorie de la relativité géné- rale. Ces petites distorsions sont appe- lées des microlentilles. Cependant, les observations d’OGLE n’ont pas pu confirmer les détails de l’événement OGLE-2007-BLG-349 en lui-même, en particulier la nature du troisième objet inconnu formant len- tille. Un certain nombre de modèles auraient pu expliquer la courbe de lu- mière observée. Les données supplé- mentaires de Hubble ont été essentiel- les pour permettre aux scientifiques de circonscrire une planète circumbinaire comme l’unique explication possible des courbes de lumière d’OGLE et des observations de Hubble. « OGLE a détecté plus de 17000 microlentilles, mais c’est la première fois qu’un tel phénomène est provoqué par une pla- nète circumbinaire », explique Andrzej Udalski de l’université de Warsaw, en Pologne, co-auteur de l’étude. Cette découverte pionnière sous-en- tend d’étonnantes possibilités. Alors que Kepler est plus apte à détecter des planètes à petite orbite – et de fait, les planètes circumbinaires qu’il a décou- vertes sont très proches de la limite in- férieure de stabilité des orbites – les microlentilles permettent de trouver des planètes éloignées de leur étoile hôte. « Cette découverte suggère que nous devons repenser notre stratégie d’observation lorsqu’il est question de phénomènes de lentille gravita- tionnelle », explique Yiannis Tsapras, de l’Astronomisches Recheninstitut à Heidelberg, en Allemagne, co-auteur de l’étude. « Il s’agit d’une découverte nouvelle et passionnante pour les mi- crolentilles ». Maintenant que l’équipe a montré que les microlentilles per- mettent de détecter des phénomènes induits par les planètes circumbinaires, Hubble pourrait jouer un rôle essentiel dans ce domaine nouveau de la quête incessante d’exoplanètes. n C ette vue d’artiste montre une planète géante gazeuse qui tourne autour de deux naines rouges dans le système OGLE-2007-BLG-349, à 8000 années-lu- mière de nous. La planète – dont la masse est voisine de celle de Saturne – orbite autour des deux étoiles à une distance d’environ 480 millions de kilomètres. La dis- tance entre les deux naines rouges est de seulement 11 millions de kilomètres. La vue d’artiste s’appuie sur les observations de Hubble qui ont permis aux astrono- mes de confirmer l’existence d’une planète orbitant autour de deux étoiles dans le système. Le système est trop loin de Hubble pour que celui-ci puisse prendre une image de la planète. Au lieu de cela, sa présence a été déduite d’un phénomène de microlentille gravitationnelle. Ce phénomène se produit lorsque la gravité d’une étoile en avant-plan distord et amplifie la lumière d’une étoile en arrière- plan qui est momentanément alignée avec elle. Les caractéristiques particulières de l’amplification de lumière peuvent apporter des indices sur la nature de l’étoile d’avant-plan et sur toute planète qui l’accompagnerait. Grâce aux observations de Hubble, c’est la première fois qu’un tel système à trois corps est confirmé par la technique des microlentilles gravitationnelles. [NASA, ESA, et G. Bacon (STScI)]