MacroCosmos novembre-décembre 2016

CHRONIQUES DE L'ESPACE laires de densité élevée. Ce sont des étoiles variables, et la luminosité de chacune d’elles fluctue régulière- ment. Connaissant la périodicité de chaque cycle ainsi que la brillance de chaque étoile RR Lyrae, les astro- Les vestiges d’un très vieil amas globulaire U ne équipe menée par Dante Minniti (Université Andres Bello, Santiago, Chili) et Ro- drigo Contreras (Université Catho- lique Pontificale du Chili, Santiago, Chili) a utilisé des données d’obser- vation du télescope de sondage in- frarouge VISTA acquises dans le cadre de l’enquête publique bapti- sée VVV (Variables dans la Voie Lac- tée) de l’ESO, dans le but d’étudier les régions centrales de la Voie Lac- tée. L’observation en lumière infra- rouge, moins affectée par la pous- sière cosmique que la lumière vi- sible, depuis l’Observatoire de Para- nal de l’ESO, un site offrant d’excel- lentes conditions de visibilité, a per- mis à l’équipe d’obtenir la vue la plus détaillée à ce jour de cette ré- gion du ciel. Ils ont ainsi découvert l’existence insoupçonnée d’une dou- zaine de vieilles étoiles RR Lyrae au cœur même de la Voie Lactée. A l’instar de nombreuses autres ga- laxies, notre Voie Lactée est densé- ment peuplée en son centre – sa proximité en fait toutefois un objet d’étude privilégié. La découverte de ces étoiles de type RR Lyrae offre aux astronomes l’opportunité de tran- cher entre deux théories concur- rentes de formation de ces bulbes. Les étoiles RR Lyrae sont bien sou- vent détectées au sein d’amas globu- S ur cette image acquise par le télescope de sondage infrarouge VISTA dans le cadre de l’enquête publique VVV (Variables dans la Voie Lactée) de l’ESO, figurent les régions centrales de la Voie Lactée. Habituellement masquées par la poussière le long de la ligne de visée, les étoiles situées à proximité du centre galactique peuvent être étudiées grâce à la capacité de VISTA à sonder l’infrarouge. Au sein de ce champ de vue, les astronomes ont détecté l’exis- tence de plusieurs étoiles âgées, cataloguées parmi les RR Lyrae. Les étoiles RR Lyrae résident généralement au sein de vieilles populations stellaires, âgées de plus de 10 milliards d’années. Cette découverte laisse donc à penser que la croissance du bulbe central de la Voie Lactée résulte vraisemblablement de la fusion d’amas stellaires primordiaux. [ESO/VVV Survey/D. Minniti] par ESO / Thierry Botti