MacroCosmos novembre-décembre 2016

neux géant pouvait être expliquée si la lumière ultra-violette produite par la formation d’étoiles dans les sources ALMA dispersait le gaz hy- drogène environnant. Cela donne- rait naissance au Globule Lyman- alpha que nous observons. Jim Geach, auteur principal de cette étude, explique : « Imaginez une rue éclairée dans la nuit brumeuse – vous voyez une lueur diffuse car la lumière est dispersée par les minus- cules gouttelettes d’eau. Un phéno- mène analogue se produit ici, à cela près que l’on remplace les lampa- daires par des galaxies à intense for- mation d’étoiles et la brume par d’énormes nuages de gaz interga- lactique. Les galaxies illuminent leur environnement » . Comprendre comment les galaxies se forment et évoluent est un énorme challenge. Les astronomes pensent que les Globules Lyman-alpha sont d’une grande importance car ils sont le lieu où se forment les galaxies les C e diagramme explique comment s’illumine un Globule Lyman-alpha, l’un des plus grands et des plus brillants objets de l’Univers. [ESO/J. Geach] n que comme un seul Globule). Les astronomes ont alors combiné les images d’ALMA avec les observa- tions de l’instrument MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) monté sur le VLT, qui dresse la carte de la lumière Lyman-alpha. On a ainsi vu que les sources ALMA sont localisées au cœur même du Globule Lyman- alpha, et qu’elles y font naître des étoiles à un taux plus de cent fois su- périeur à celui de la Voie Lactée. L’association de l’imagerie profonde du télescope spatial Hubble (NASA/ ESA) et de la spectroscopie de l’ob- servatoire W. M. Keck a montré que les sources ALMA centrales sont en- tourées par de nombreuses galaxies compagnon peu lumineuses qui pourraient les bombarder, ce qui leur permettrait d’atteindre des taux de formation d’étoiles élevés. L’équipe a alors mis en place une simulation de la formation des ga- laxies pour démontrer que l’émis- sion Lyman-alpha du nuage lumi- plus massives de l’Univers. En parti- culier, le rayonnement des Lyman- alpha étendus fournit une informa- tion sur ce qui se passe dans les nua- ges de gaz primordiaux qui entou- rent les jeunes galaxies, une région très difficile à étudier, mais qu’il est crucial de comprendre. Jim Geach conclut : « Ce qui est pas- sionnant à propos de ces Globules, c’est qu’ils nous laissent entrevoir ce qui se passe autour de ces jeunes ga- laxies en train de croître. Pendant longtemps, l’origine du rayonne- ment Lyman-alpha étendu a été con- troversée. Mais en combinant les nouvelles observations et les simula- tions de pointe, nous pensons avoir résolu un mystère vieux de 15 ans : Lyman-Alpha Blob-1 est le site de formation d’une galaxie elliptique massive qui un jour sera le cœur d’un amas géant. Ce que nous vo- yons est un instantané de la con- struction de cette galaxie qui a eu lieu il y a 11,5 milliards d’années ».