l'Astrofilo settembre-ottobre 2024

indirette della stella, che in realtà ci hanno permesso di vedere in anticipo che probabilmente c’era un pianeta gigante al suo in- terno che tirava la stella” , ha sottolineato Caroline Morley, membro del team dell’Università del Texas ad Austin. “Ecco perché il no- stro team ha scelto questo sistema da osservare per primo con Webb. ” “La scoperta è entusia- smante perché il pianeta è piuttosto simile a Giove: è un po’ più caldo e più mas- siccio, ma è più simile a Giove di qualsiasi altro pianeta che sia stato ripreso finora” , ha aggiunto l’autrice principale Elisabeth Matthews del Max Planck Institute for Astronomy, in Germania. Gli esopianeti ripresi in precedenza tendono a essere quelli più giovani e caldi che irradiano an- 47 SETTEMBRE-OTTOBRE 2024 cora gran parte dell’energia imma- gazzinata quando si sono formati. Man mano che i pianeti si raffred- dano e si contraggono nel corso del- la loro esistenza, diventano significa- tivamente più deboli e quindi più dif- ficili da riprendere. “I pianeti freddi sono molto deboli e la maggior parte della loro emissione è nel medio in- frarosso” , ha spiegato Matthews. “Webb è l’ideale per ottenere im- magini nel medio infrarosso, il che è estremamente difficile da fare da ter- ra. Avevamo anche bisogno di una buona risoluzione spaziale per se- parare il pianeta e la stella nelle no- stre immagini e il grande specchio di Webb è estremamente utile in tal senso.” Epsilon Indi Ab è uno degli esopianeti più freddi ad essere rile- vati direttamente, con una tempera- tura stimata di 2 gradi Celsius, più freddo di qualsiasi altro pianeta ri- preso al di fuori del nostro sistema solare e più freddo di tutte le nane brune libere, tranne una. Il pianeta è solo circa 100 gradi Celsius più caldo dei giganti gassosi nel nostro siste- ma solare. Ciò offre una rara oppor- tunità agli astronomi per studiare la composizione atmosferica di veri ana- loghi del sistema solare. “Gli astro- nomi hanno immaginato pianeti in questo sistema per decenni; pianeti immaginari in orbita attorno a Epsi- lon Indi sono stati gli scenari di epi- sodi di Star Trek, romanzi e videogio- chi come Halo” , ha aggiunto Morley. “È emozionante vedere effettiva- mente un pianeta lì e iniziare a misu- rarne le proprietà.” Epsilon Indi Ab è il dodicesimo esopianeta più vicino alla Terra finora noto e il pianeta più vicino più massiccio di Giove. Il team scientifico ha scelto di studiare Eps Ind A perché il sistema mostrava in- dizi di un possibile corpo planetario utilizzando la tecnica della velocità radiale, che misura le oscillazioni in avanti e indietro della stella ospite lungo la nostra linea di vista. “Men- tre ci aspettavamo di riprendere un pianeta in questo sistema, perché c’erano indicazioni nella velocità ra- diale della sua stella, ciò che abbiamo trovato non è quello che avevamo previsto” , ha condiviso Matthews. “Ha circa il doppio della massa at- tesa, è un po’ più lontano dalla sua stella e ha un’orbita diversa da quella prevista. La causa di questa discre- panza rimane una questione aperta. Anche l’atmosfera del pianeta sem- bra essere un po’ diversa dalle previ- sioni del modello. Finora abbiamo so- lo poche misurazioni fotometriche dell’atmosfera, il che significa che è difficile trarre conclusioni, ma il pia- neta è più debole del previsto a lun- ghezze d’onda più corte.” Il team ritiene che ciò possa significare che nell’atmosfera del pianeta ci sono quantità significative di metano, mo- nossido di carbonio e anidride car- bonica che assorbono le lunghezze d’onda più corte della luce. Potrebbe anche suggerire un’atmosfera molto nuvolosa. L’imaging diretto degli esopianeti è particolarmente prezioso per la loro caratterizzazione. Gli scienziati pos- sono raccogliere direttamente la luce del pianeta osservato e confrontare la sua luminosità a diverse lunghezze d’onda. Finora, il team scientifico ha rilevato Epsilon Indi Ab solo a poche lunghezze d’onda, ma sperano di ri- visitare il pianeta con Webb per con- durre osservazioni sia fotometriche che spettroscopiche in futuro. Spe- rano anche di rilevare altri pianeti si- mili con Webb per trovare possibili tendenze sulle loro atmosfere e su come si formano questi oggetti. Il prossimo Nancy Grace Roman Space Telescope della NASA utilizzerà un coronografo per dimostrare la tecno- logia di imaging diretto, fotogra- fando mondi simili a Giove che orbi- tano attorno a stelle simili al Sole, qualcosa che non è mai stato fatto prima. Questi risultati apriranno la strada a future missioni per studiare mondi più simili alla Terra. ASTROFILO l’ P agina precedente: questa immagine dell’esopianeta gigante gassoso Epsilon Indi Ab è stata presa con il corono- grafo sul Mid-Infrared In- strument di Webb. Un simbolo a forma di stella indica la posizione di Ep- silon Indi A, la cui luce è stata bloccata dal corono- grafo, con conseguente cerchio scuro contrasse- gnato da una linea bianca tratteggiata. Epsilon Indi Ab è uno degli esopianeti più freddi mai ripresi di- rettamente. Alla luce a 10,6 micron è stato asse- gnato il colore blu, men- tre alla luce a 15,5 micron è stato assegnato il co- lore arancione. In realtà, MIRI non ha risolto il pia- neta, che è una sorgente puntiforme. [NASA, ESA, CSA, STScI, Elisabeth Mat- thews (MPIA)] !