l'Astrofilo settembre-ottobre 2022

30 SETTEMBRE-OTTOBRE 2022 ASTRO PUBLISHING ! ASTROFILO l’ ratura di Nettuno e delle sue variazioni durante una parte dell’estate nell’emi- sfero meridionale. Poiché Nettuno si trova a circa 4,5 mi- liardi di chilometri di distanza ed è molto freddo (la tempera- tura media del pia- neta è prossima ai -220°C), misurarne la temperatura dalla Terra non è un com- pito facile. “Questo tipo di studio è possi- bile solo con imma- gini molto profonde nella banda infra- rossa, provenienti da grandi telescopi come il VLT, che possono osservare chiaramen- te Nettuno, e simili immagini sono dive- nute disponibili solo negli ultimi 20 anni circa” , asserisce il coautore Leigh Fletcher, professore presso l’Università di Leicester. Circa un terzo di tutte le immagini scattate proveniva dallo strumento VISIR (VLT Imager and Spectrometer L ’immagine del pianeta Nettuno sulla sinistra è stata ottenuta durante la fase di verifica dell’ot- tica adattiva a campo stretto dello strumento MUSE/GALACSI installato sul VLT (Very Large Tele- scope) dell’ESO. Quella sulla destra è un’immagine paragonabile, ottenuta dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA. Si consideri che le due immagini non sono contemporanee e perciò non mostrano strutture superficiali identiche. [ESO/P. Weilbacher (AIP)/NASA, ESA, and M.H. Wong and J. Tollefson (UC Berkeley)] for mid-InfraRed) installato sul VLT dell’ESO, nel deserto di Atacama in Cile. Grazie alle dimensioni dello specchio e all’altitudine del telesco- pio, garantisce una risoluzione e una qualità dei dati molto elevate, e pro- duce le immagini più nitide di Net- tuno. L’equipe ha anche utilizzato i dati del telesco- pio spaziale Spit- zer della NASA e le immagini re- gistrate con il te- lescopio Gemini South in Cile, nonché con il te- lescopio Subaru, il telescopio Keck e il telescopio Ge- mini North, tutti alle Hawaii. Poi- ché le variazioni di temperatura di Nettuno sono co- sì inaspettate, gli L ’evoluzione delle immagini termiche di Nettuno vista dallo strumento VISIR, montato sul VLT. Le immagini, prese tra il 2006 e il 2021, mostrano Nettuno che si raf- fredda gradualmente, prima del forte innalzamento della temperatura al polo sud negli ultimi anni. [ESO/M. Roman] astronomi non sanno ancora che co- sa potrebbe averle causate. Potreb- bero essere dovute a cambiamenti nella chimica della stratosfera di Net- tuno, a strutture meteorologiche ca- suali o persino al ciclo solare. Saranno necessarie ulteriori osserva- zioni nei prossimi anni per esplorare le ragioni di queste fluttuazioni. I fu- turi telescopi da terra come l’ELT (Ex- tremely Large Telescope) dell’ESO potrebbero osservare cambiamenti di temperatura simili a questi in mo- do più dettagliato, mentre il telesco- pio spaziale James Webb della NASA/ ESA/CSA fornirà nuove mappe senza precedenti della chimica e della tem- peratura nell’atmosfera di Nettuno. “Penso che Nettuno sia di per sé molto interessante per molti di noi perché ne sappiamo ancora così po- co” , afferma Roman. “Tutto questo punta verso una descrizione più com- plicata dell’atmosfera di Nettuno e di come questa possa cambiare nel tempo.”