l'Astrofilo settembre-ottobre 2016

CRONACHE SPAZIALI ASTROFILO l’ dai quali si sono for- mate le grandi galassie miliardi di anni fa nel giovane universo. Abi- tando un spazio deser- tico prevalentemente vuoto per la maggior parte della storia del- l'universo, le due galas- sie hanno evitato quel processo. “Queste galassie pos- sono aver trascorso la maggior parte della loro storia nel vuoto” , ha spiegato Tollerud. “Se ciò è vero, l'am- biente vuoto avrebbe rallentato la loro evo- luzione. Una prova in tal senso è che il loro contenuto di idrogeno è piuttosto elevato ri- spetto a galassie simili. Nel passato le galassie contenevano concen- trazioni di idrogeno maggiori, il combusti- bile necessario per fare stelle. Queste galassie sembrano conservare quella composizione primitiva, piuttosto che la composi- zione arricchita delle galassie con- temporanee, a causa di una meno vigorosa storia di formazione stel- lare. Le due galassie sono anche piut- tosto compatte rispetto alle tipiche galassie che formano stelle nell'uni- verso a noi vicino.” Le galassie nane sono piccole e deboli, quindi scoprirle è estremamente diffi- cile. Gli astronomi hanno individuato queste due usando radiotelescopi in una survey volta a misurare il conte- nuto di idrogeno nella nostra Via Lat- tea. Le osservazioni hanno catturato migliaia di piccole chiazze di idrogeno denso. La maggior parte di esse sono nubi gassose interne alla nostra galas- sia, ma gli astronomi hanno identifi- cato da 30 a 50 di quelle chiazze come osservazioni di Hubble, per calcolare quanto le galassie sono distanti dai vicini vuoti. Pisces A dista dalla Terra quasi 19 milioni di anni luce, mentre Pisces B quasi 30 milioni di anni luce. Un'analisi del colore delle stelle ha permesso agli astronomi di trac- ciare la storia della for- mazione stellare di en- trambe le galassie. Ogni galassia contiene all'incirca da 20 a 30 brillanti stelle blu, un segno che sono molto giovani, meno di 100 milioni di anni. Il team di Tollerud stima che meno di 100 milioni di anni fa, le galassie hanno raddoppiato il loro tasso di forma- zione stellare. Alla fine, la formazione stellare può rallentare di nuovo se le galassie diventano satelliti di una galassia molto più grande. “Le galassie potreb- bero anche fermare bruscamente la formazione di stelle, se smettessero di ricevere nuovo gas per produrle” , ha aggiunto Tollerud. “Così useranno il gas esistente, ma è difficile dire ora esattamente quando succederà, per- tanto è ragionevole ipotizzare che la formazione stellare salirà almeno per un po'.” Il team di Tollerud spera di osservare con Hubble altre galassie si- mili. Si prevede inoltre di setacciare la Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System (Pan-STARRS) survey per potenziali galassie nane. Future surveys telescopiche ad ampio cam- po, come la Large Synoptic Survey Telescope (LSST) in Cile, e il grande ra- diotelescopio in Cina, dovrebbero es- sere in grado di scoprire molti di questi gracili vicini galattici. P isces B è distante 29,0 milioni di anni luce. In questa immagine della galassia, il brillante oggetto con i raggi di diffrazione, sotto a sinistra del centro, è una stella in primo piano della nostra galassia. Sono visibili anche numerose galassie di sfondo. [NASA, ESA, and E. Tollerud (STScI)] n possibili galassie. I ricercatori hanno impiegato il telescopio WIYN, in Ari- zona, per studiare in luce visibile 15 dei candidati più promettenti. Sulla base di quelle osservazioni, il team di Tolle- rud ha selezionato i due più probabili candidati ad essere galassie vicine e li ha analizzati con l'Advanced Camera for Surveys di Hubble. La vista acuta dello strumento ha aiutato gli astro- nomi a confermare che entrambe, Pisces A e B, sono galassie nane. Il telescopio Hubble è particolarmente adatto allo studio di deboli galassie nane vicine, perché la sua acutezza può risolvere singole stelle e aiutare gli astronomi a stimare la distanza delle galassie stesse. La distanza è impor- tante per la determinazione della lu- minosità di una galassia e, in queste