l'Astrofilo settembre-ottobre 2016

17 SETTEMBRE-OTTOBRE 2016 CRONACHE SPAZIALI AR Scorpii accelera elettroni fino a quasi la velocità della luce. A quelle alte energie, le particelle sferzano lo spazio e rilasciano radiazioni in un fascio simile a un faro, che frusta la faccia della fredda nana rossa, il che porta l'intero sistema a illuminarsi e indebolirsi drasticamente ogni 1,97 minuti. Questi potenti impulsi includono ra- diazione a fre- quenze r a d i o che non e- rano mai state rile- vate prima nel sistema di una nana bianca. Il ricercatore capo TomMarsh, dell'Univer- sity of Warwick’s Astrophy- sics Group, ha commenta- to: “AR Scorpii è stata scoperta più di 40 anni fa, ma la sua vera na- tura non era stata so- spettata finché non abbiamo iniziato a osservarla nel giu- gno 2015. Col pro- gredire delle nostre osservazioni abbia- mo realizzato che stavamo vedendo qualcosa di straordi- nario” . Le proprietà osservate di AR Scor- pii sono uniche e so- no anche misteriose. La radiazione che at- traversa un ampio ran- ge di frequenze è indic- ativa di emissione da elet- troni accelerati in campi magnetici, che possono es- sere spiegati con la nana bianca rotante del sistema. La sorgente degli elettroni stessi, tut- tavia, è il principale mistero: non è chiaro se è associata alla nana bianca o alla sua più fredda compagna. AR Scorpii fu osservata per la prima volta agli inizi degli anni '70 e regolari flut- tuazioni di l um i - nositàmi- surate ogni 3,6 ore hanno portato a classificarla erroneamente come stella variabile singola. Una stella variabile è quella la cui lumi- nosità fluttua quando vista dalla Terra. Le fluttuazioni possono es- sere dovute a proprietà intrinse- che della stella che cambiano. Ad esempio, alcune stelle di espan- dono e si contraggono notevol- mente. La variabilità potrebbe però essere dovuta a un altro oggetto che eclissa regolarmente la stella. AR Scorpii è stata scambiata per una stella singola poiché le fluttua- zioni periodiche di luminosità os- servate si verificano mentre le due stelle orbitano una attorno all'al- tra, e una blocca parte della luce artistica di sfondo mostra lo strano oggetto AR Scorpii. In questo sistema bi- nario unico, una nana bianca in ra- pida rotazione accelera elettroni fino a quasi la velocità della luce. Queste particelle ad alta energia ri- lasciano sferzate di radiazione che frustano la stella rossa compagna, facendo pulsare drasticamente l'in- tero sistema ogni 1,97 minuti, in un intervallo di radiazione dall'ultra- violetto al radio. [M. Garlick/Univer- sity of Warwick, ESA/Hubble] L ’immagine proveniente dall'altra. La vera causa della variazione di lumino- sità di AR Scorpii è stata rivelata grazie agli sforzi combinati di astronomi dilettanti e professioni- sti. Un simile comportamento pul- sante era stato os- servato prima, ma nelle stelle di neu- troni (alcuni fra gli oggetti celesti più densi conosciuti nell'universo) piut- tosto che nelle na- ne bianche. Boris Gänsicke, co- autore del nuovo studio, anch'egli dell'Università di Warwick, conclu- de: “Sappiamo da circa 50 anni di stelle di neutroni pulsanti, e alcune teorie prediceva- no che anche le nane bianche po- tevano mostrare un comporta- mento simile. È molto entusias- mante aver scoperto un simile si- stema, ed è stato un fantastico esempio di astrofili e accademici che lavorano insieme” . n Z oomando sull'esotico sistema di AR Scorpii, questo video mostra come il fascio di radiazione, simile alla luce di un faro, dovuto agli elettroni accelerati che or- bitano la nana bianca, frusta la sua rossa compagna, facendo impennare e diminuire la luminosità ogni 1,97 minuti. [ESA/Hubble, L. Calçada, University of Warwick] ASTROFILO l’