l'Astrofilo settembre-ottobre 2015

CRONACHE SPAZIALI ASTROFILO l’ Migliore evidenza di stelle di prima gene- razione nell'universo by ESO G li astronomi hanno teorizza- to a lungo l'esistenza di una prima generazione di stelle, conosciuta come Popolazione III, che nacque dalla materia primordiale uscita dal Big Bang. Il nome Popola- zione III nasce dal fatto che gli astro- nomi hanno già classificato le stelle della Via Lattea come Popolazione I (stelle come il Sole, ricche di elementi pesanti, che formano il disco galat- tico) e Popolazione II (stelle più vec- chie, con un basso contenuto di elementi pesanti, trovate nel bulge e nell'alone della Via Lattea, e negli ammassi globulari). Tutti gli elementi chimici più pesanti, come l'ossigeno, l'azoto, il carbonio e il ferro, che sono essenziali alla vita, sono stati forgiati nel ventre delle stelle. Ciò significa che le prime stelle devono essersi for- mate dagli unici elementi esistenti prima delle stelle medesime: idro- geno, elio e tracce di litio. Le stelle di Popolazione III sarebbero state enor- mi (molte centinaia o anche migliaia di volte più massicce del Sole), estre- mamente calde e di breve durata, esplodendo come supernovae dopo soli circa due milioni di anni. Ma fi- nora la ricerca di una prova fisica della loro esistenza è stata inconclu- dente. Cercare queste stelle è molto difficile: avrebbero avuto una vita brevissima e avrebbero brillato in un tempo in cui l'universo era pesante-