l'Astrofilo settembre-ottobre 2015

SETTEMBRE-OTTOBRE 2015 ASTROFILO l’ Il 15 luglio erano già disponibili le prime immagini ravvicinate della su- perficie di Plutone, che mo- strano in un'area equatoriale al- la base del “cuore” una serie di mon- tagne con vette alte fino a circa 3500 metri, probabilmente originatesi non più di 100 milioni di anni fa, a ulteriore conferma che quella di Plutone è una delle superfici più giovani dell'intero sistema solare, una re- altà quasi del tutto inattesa. Facendo le dovute proporzioni, uno scena- rio simile è valido per Caronte, che in un'im- magine molto dettagliata diffusa a metà luglio mostra terreni formatisi in epoche re- lativamente recenti, movimentati da preci- 14 luglio, 7 ore dopo il fly- by, New Horizons passa dietro Plu- tone e fotografa l’atmosfera al bordo, retroillu- minata dal Sole, scoprendola mol- to più estesa di quanto creduto. Nel video in bas- so, un sorvolo virtuale di Nor- gay Montes e Sputnik Planum. [NASA/Johns Hopkins Univer- sity Applied Phy- sics Laboratory/ Southwest Rese- arch Institute] pizi e depressioni che si allungano fino a un mi- gliaio di chilometri, suggerendo eventi di fratturazione della crosta del satellite, risul- tato di processi geologici interni. Nei giorni successivi al flyby, iniziano ad arrivare sulla Terra anche dati e immagini presi con gli altri strumenti a bordo della sonda, come ad esempio quelli prodotti dallo spettro- grafo Alice, che dimostrano come l'alta at- mosfera di Plutone sia complessivamente assai più estesa verso lo spazio di quanto si ritenesse prima: 1600 km invece di 270 km. La nuova misurazione è frutto di un allinea- mento Sole-Plutone-sonda accuratamente pianificato per retroilluminare l'atmosfera e renderla meglio indagabile. Osservazioni condotte con lo strumento Solar Wind Around Pluto hanno invece di- mostrato che l'atmosfera di Plutone viene costantemente depredata di gas dall'azione del vento solare, che con la sua pressione crea dietro al pianeta una coda che si estende per oltre 100000 km. Il fatto che a dispetto di questo fenomeno Plutone pos- segga ancora un'atmosfera, significa che il gas di cui è composta viene continuamente