Universo julio-agosto 2023

«Por primera vez, hemos podido identificar los rastros químicos de las explosiones de las primeras estrellas en nubes de gas muy distantes», afirma Andrea Saccardi, estudiante de doctorado en el Observatorio de París - PSL, quien dirigió este estudio durante su tesis de master en la Uni- versidad de Florencia. La comunidad investigadora cree que las primeras estrellas que se forma- ron en el universo eran muy diferen- tes a las que vemos hoy. Cuando aparecieron, hace 13500 millones de años, contenían solo hidrógeno y helio, los elementos químicos más simples de la naturaleza. Estas estre- llas, que se cree que son decenas o cientos de veces más masivas que nuestro Sol, murieron rápidamente a través de potentes explosiones cono- cidas como supernovas, enrique- ciendo por primera vez el gas circun- dante con elementos más pesados. Las generaciones posteriores de es- trellas nacieron de ese gas enrique- cido y, a su vez, expulsaron elemen- tos más pesados a medida que tam- bién morían. Pero las primeras estre- llas ya no están, entonces, ¿cómo pueden la comunidad científica saber más sobre ellas? «Las estrellas pri- mordiales pueden estudiarse indirec- tamente detectando los elementos químicos que dispersaron en su en- torno después de su muerte» , dice Stefania Salvadori, profesora aso- ciada de la Universidad de Florencia y coautora del estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal . Utilizando datos tomados con el VLT de ESO, en Chile, el equipo encontró E ste diagrama ilustra cómo la comunidad astronómica puede analizar la composición química de nubes distantes de gas utilizando como faro la luz procedente de un objeto de fondo, en este caso un cuásar. Cuando la luz del cuásar pasa a través de la nube de gas, los elementos químicos presentes en ella absorben diferentes colores o longitudes de onda, dejando líneas oscuras en el espectro del cuásar. Cada ele- mento deja un conjunto dife- rente de líneas, por lo que, al estudiar el espectro, la comu- nidad astronómica puede cal- cular la composición química de la nube de gas intermedia. [ESO/L. Calçada]