Universo julio-agosto 2022

24 JULIO-AGOSTO 2022 ASTRO PUBLISHING C uásar 3C273 observado por el telescopio espacial Hubble (izquierda). La intensa luminosidad genera contaminación lumínica radial, y la luz es dispersada por el telescopio. Abajo a la derecha se aprecia un chorro altamente energético producido por el gas presente alrededor del agujero negro central. | Imagen de radio de 3C273 (derecha) obtenida por ALMA donde se aprecia la tenue y extensa emisión de radio (en azul claro) alrededor del núcleo. En esta imagen se sustrajo la brillante fuente central. En naranja se aprecia el mismo chorro de la imagen de la izquierda. [Komugi et al., NASA/ESA Hubble Space Telescope] energéticos como brotes de forma- ción estelar o chorros ultrarrápidos que emanan del núcleo. En efecto, en estas imágenes se aprecia la presencia de un chorro sincrotrón abajo a la de- recha. Una importante característica de la emisión sincrotrón es que su lu- minosidad cambia con la frecuencia, pero la débil emisión de radio descu- bierta por el equipo tiene un brillo constante independientemente de la frecuencia de radio. Tras considerar mecanismos alternativos, el equipo descubrió que esta tenue y extensa emisión de radio proviene del gas de hidrógeno presente en la galaxia y energizado directamente por el nú- cleo de 3C273. Esta es la primera vez que se observan ondas de radio de este tipo de mecanismo extendién- dose por decenas de miles de año luz en la galaxia anfitriona de un cuásar. Los astrónomos llevaban décadas pa- sando por alto el fenómeno en este emblemático objeto cósmico. La importancia de este hallazgo ra- dica en un interrogante de larga da- ta: saber si la energía del núcleo de un cuásar puede ser lo suficiente- mente intensa como para impedir que la galaxia forme nuevas estrellas. Esta débil señal de radio podría ayu- dar a responder la pregunta. Es sa- bido que el gas de hidrógeno es un ingrediente esencial para la forma- ción de estrellas, pero si el gas llega a desintegrarse (ionizarse) por efecto de una intensa luz, la fábrica de estre- llas no puede funcionar. Para deter- minar si este fenómeno ocurre alre- dedor de los cuásares, los astrónomos usaron luz óptica emitida por gas io- nizado. El problema de usar luz óp- tica es que el polvo cósmico absorbe luz en su trayectoria hasta el telesco- pio, y es difícil calcular cuánta luz el gas emitió originalmente. Además, el mecanismo de emisión de luz óptica es complejo y obliga a la comunidad científica a basarse en una serie de su- posiciones. Sin embargo, las ondas de radio descubiertas en este estudio provienen de la misma fuente de gas, en un proceso simple, y no son absor- bidas por el polvo. Al usar las ondas de radio, se vuelve mucho más fácil medir la cantidad de gas ionizado ge- nerado por el núcleo de 3C273. En este estudio, los astrónomos descu- brieron que al menos un 7 %de la luz de 3C273 es absorbido por el gas de la galaxia anfitriona, en un proceso que genera cantidades de gas ioni- zado que van de 10000 a 100000 mi- llones de veces la masa de nuestro Sol. No obstante, como 3C273 tenía mucho gas justo antes de que se for- maran estrellas, no pareciera que la producción de estrellas se haya visto muy afectada por el núcleo. «Este hallazgo traza una nueva ruta para estudiar fenómenos hasta aho- ra observados a través de la luz óp- tica» , celebra Shinya Komugi, profe- sor asociado de la Universidad Koga- kuin y autor principal del estudio, pu- blicado en The Astrophysical Journal . «Al aplicar la misma técnica a otros cuásares, esperamos entender cómo evolucionan las galaxias mediante la interacción con su núcleo.» UNIVERSO !