Universo julio-agosto 2021

49 JULIO-AGOSTO 2021 ASTRO PUBLISHING UNIVERSO E l telescopio espacial Hubble de la NASA ofrece a los astróno- mos una visión poco frecuente de un planeta del tamaño de Júpiter, aún en formación, que se está ali- mentando del material que rodea a una joven estrella. «No sabemos mucho sobre cómo crecen los plane- tas gigantes» , afirma Brendan Bo- wler, de la Universidad de Texas en Austin. «Este sistema planetario nos da la primera oportunidad de pre- senciar la caída de material sobre un planeta. Nuestros resultados abren un nuevo campo para esta investiga- ción.» Aunque hasta ahora se han catalogado más de 4000 exoplane- tas, sólo unos 15 han sido fotogra- fiados directamente por los teles- copios. Además, los planetas están tan lejos y son tan pequeños que no son más que puntos en las mejores fotos. La nueva técnica del equipo utilizando el Hubble para obtener imágenes directas de este planeta abre una nueva vía para la investiga- ción de los exoplanetas, especial- mente durante sus años de forma- ción. Este enorme exoplaneta, deno- minado PDS 70b, orbita la estrella enana naranja PDS 70, de la que ya se sabe que tiene dos planetas en formación activa dentro del enorme disco de polvo y gas que la rodea. El sistema se encuentra a 370 años luz de la Tierra, en la constelación de Centauro. «Este sistema es muy emocionante porque podemos ser testigos de la formación de un pla- neta» , dijo Yifan Zhou, también de la Universidad de Texas en Austin. «Este es el mas joven y genuino pla- neta que el Hubble ha visualizado directamente.» Con unos jóvenes 5 millones de años, el planeta aún está reuniendo material y acumulando masa. La sensibilidad del Hubble a la luz ultravioleta (UV) ofrece una vi- sión única de la radiación del gas ex- tremadamente caliente que cae sobre el planeta. «Las observaciones del Hubble nos permitieron estimar la rapidez con la que el planeta está ganando masa» , añadió Zhou. Las observaciones UV, que se suman al conjunto de investigaciones sobre este planeta, permitieron al equipo medir por primera vez directamente la tasa de crecimiento de la masa del planeta. El remoto mundo ya ha ga- nado cinco veces la masa de Júpiter en un periodo de unos 5 millones de años. La medida de la actual tasa de acreción ha disminuido hasta el punto de que, si la tasa se mantu- viera estable durante otro millón de años, el planeta sólo aumentaría aproximadamente una centésima parte de la masa de Júpiter. Zhou y Bowler subrayan que estas observa- ciones son una única instantánea en el tiempo: se necesitan más datos para determinar si el ritmo de adi- ción de masa del planeta está au-