Universo julio-agosto 2021

45 JULIO-AGOSTO 2021 UNIVERSO T res enanas marrones fueron descubiertas girando más rá- pido que cualquier otra encon- trada antes, gracias al trabajo de astrónomos de la Western University en Canadá, quienes utilizaron el Te- lescopio Espacial Spitzer de la NASA para medir preliminarmente sus ve- locidades de rotación, lo que fue confirmado posteriormente con ob- servaciones de seguimiento del teles- copio Gemini Norte, en Maunakea, Hawai‘i, y del Telescopio Magallanes Baade de la Carnegie Institution for Science’s en Chile. Gemini Norte es uno de los gemelos que conforman el Observatorio internacional Ge- mini, un programa de NOIRLab de NSF y Observatorio AURA. Al respecto, la líder del equipo de in- vestigación, Megan Tannock, expresó giran rápidamente alrededor de sus ejes una vez cada hora. Esto es apro- ximadamente 10 veces más rápido que lo normal, y aproximadamente un 30 por ciento más rápido que las rotaciones más rápidas medidas ante- riormente en este tipo de objetos. Los astrónomos lograron confirmar estas rápidas rotaciones al medir alteracio- nes en la luz de las enanas marrones causadas por el efecto Doppler, y uti- lizando un modelo computacional para hacer coincidir esas alteraciones con las velocidades de giro. Todo ello fue posible gracias a las observaciones realizadas en los grandes telescopios de Gemini Norte, en Hawai‘i, y el Ma- gallanes Baade, en Chile. Los investigadores encontraron que estas enanas marrones giran en su ecuador con velocidades de unos 350000 kilómetros por hora (unas 220000 millas por hora), es decir, 10 veces más rápido que Júpiter. «Estas inusuales enanas marrones giran a velocidades vertiginosas» , dijo Sandy Leggett, astrónoma de Gemini Norte que estudia las enanas marro- nes. «A unos 350000 kilómetros por hora, la gravedad relativamente débil de las enanas marrones apenas las mantiene unidas. Este emocionante descubrimiento del equipo de Tan- nock identificó límites de rotación más allá de los cuales estos objetos no podrían existir» , precisó. Al principio, el equipo logró identifi- car las enormes velocidades de rota- ción utilizando el Telescopio Espacial Spitzer, de la NASA, para medir qué tan rápido variaba el brillo de los ob- jetos. Al respecto, Metchev explicó que «las enanas marrones, como los planetas con atmósferas, pueden tener grandes tormentas meteoroló- gicas que afectan su brillo visible» , a lo que agregó que «las variaciones de brillo observadas muestran la fre- cuencia con la que se ven las mismas tormentas cuando el objeto gira, lo que revela el período de giro de la enana marrón» . que «parece que nos hemos topado con un límite de velocidad en la rota- ción de las enanas marrones, ya que a pesar de las búsquedas exhaustivas, realizadas por nuestro propio equipo y otros, no se ha encontrado ninguna enana marrón que gire más rápido» . «De hecho, los giros más rápidos pue- den hacer que una enana marrón se rompa a sí misma» , precisó la estu- diante graduada de física y astrono- mía de la Western University que dirigió el descubrimiento. Las enanas marrones son, simplemente, estrellas fallidas. Se forman como estrellas pe- ro son menos masivas y más parecidas a planetas gigantes. Tannock y el as- trónomo de la Western University, Stanimir Metchev, trabajaron con co- laboradores internacionales para en- contrar tres enanas marrones que ! L as enanas marrones a menudo son llamadas “estrellas fallidas”. Se for- man como estrellas, pero no son lo suficientemente masivas como para fusionar hidrógeno en helio, tal como lo hacen las estrellas. Más parecidas a planetas gigantes, las enanas marrones a menudo tienen tormentas en sus atmósferas, como se muestra en esta ilustración. Los astrónomos des- cubrieron recientemente tres enanas marrones que giran más rápido que cualquier otra descubierta antes. Cada una de ellas completa una rotación en aproximadamente una hora, es decir, unas 10 veces más rápido de lo normal. [NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva]