Universo julio-agosto 2020

38 JULIO-AGOSTO 2020 CRÓNICAS ESPACIALES SPHERE ve señales del nacimiento de un planeta por ESO / José Miguel Mas Hesse V ista detallada del banco óptico SPHERE, con los principales sub- sistemas claramente visibles. SPHERE (Spectro-Polarimetric High- contrast Exoplanet REsearch) está instalado en el Very Large Telescope de ESO y opera en la fotografia di- rectas de los exoplanetas más gran- des de Júpiter. [ESO] O bservaciones realizadas con el Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral, han captado las reveladoras señales del nacimiento de un sis- tema estelar. Alrededor de la joven estrella AB Aurigae hay un denso disco de polvo y gas en el que los as- trónomos han detectado una estruc- tura espiral prominente con un “giro” que marca el sitio donde se puede estar formando un planeta. La característica observada podría ser la primera evidencia directa de un planeta recién nacido. «Hasta ahora se han identificado mi- les de exoplanetas, pero poco se sa- be sobre cómo se forman» , afirma Anthony Boccaletti, que ha dirigido este estudio desde el Observatorio de París, Universidad PSL (Francia). Los astrónomos saben que los plane- tas nacen en discos polvorientos que rodean a las estrellas jóvenes, como AB Aurigae, a medida que el polvo y el gas frío se amontonan. Las nue- vas observaciones realizadas con el VLT de ESO, publicadas en la revista Astronomy & Astrophysics , propor- cionan pistas cruciales para ayudar a los científicos a entender mejor este proceso. «Necesitamos observar sis- temas muy jóvenes para poder cap- tar el momento en que se forman los planetas» , dice Boccaletti. Pero, hasta ahora, los astrónomos habían sido incapaces de obtener imágenes lo suficientemente nítidas y profun- das de estos discos jóvenes para en- contrar el punto exacto que marca el lugar donde puede estar naciendo un planeta. Las nuevas imágenes presentan una impresionante espiral de polvo y gas alrededor de AB Aurigae, situada a 520 años luz de la Tierra, en la cons- telación de Auriga (el cochero). Este tipo de espirales señalan la presen- cia de planetas recién nacidos, que 'patean' el gas, creando “perturba- ciones en el disco en forma de onda, algo así como la estela de un barco en un lago”, explica Emmanuel Di Folco, del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos (LAB), en Francia, quien también participó en el estudio. A medida que el planeta gira alrede- UNIVERSO