Universo julio-agosto 2020

JULIO-AGOSTO 2020 portamiento esperado y destaca la importancia de los campos magnéti- cos para explicar las propiedades de estas estrellas.» Después de seis décadas tratando de entender las estrellas de rama hori- zontal extrema, los astrónomos aho- ra tienen una imagen más completa de ellas. Además, este hallazgo po- dría ayudar a explicar el origen de campos magnéticos fuertes en mu- chas enanas blancas, objetos que re- presentan la etapa final en la vida de las estrellas similares al Sol y muestran similitudes con las estrellas de rama horizontal extrema. «Sin embargo – en palabras de Da- vid Jones, miembro del equipo y ex investigador postdoctoral de ESO que actualmente trabaja en el Insti- tuto de Astrofísica de Canarias (Es- paña) – el panorama más amplio es que los cambios en el brillo de todas las estrellas calientes (desde jóvenes estrellas similares al Sol hasta viejas estrellas de rama horizontal extrema y enanas blancas muertas hace mu- cho tiempo) podrían estar conecta- dos. Por lo tanto, podemos entender que estos objetos sufren manchas magnéticas en sus superficies de forma colectiva.» Para llegar a este resultado, los as- trónomos utilizaron varios instru- mentos instalados en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, incluyendo propio Sol, pero ambas son provoca- das por campos magnéticos. A dife- rencia de lo que ocurre en el Sol, donde lo que vemos son manchas os- curas en la superficie solar que son más frías que su entorno, las man- chas de estas estrellas calientes y ex- tremas son más brillantes y calientes que la superficie estelar circundante. También son significativamente más grandes que las manchas solares, cu- briendo hasta un cuarto de la super- ficie de la estrella. Estas manchas son increíblemente persistentes, pueden durar décadas, mientras que las man- chas solares individuales son tempo- rales, con una duración que oscila entre unos pocos días o unos meses. A medida que las estrellas calientes giran, los puntos de la superficie van y vienen, causando los cambios visi- bles en el brillo. Más allá de las variaciones de brillo debidas a las manchas, el equipo también descubrió un par de estre- llas de rama horizontal extrema que mostraban superllamaradas: explo- siones repentinas de energía y otra señal que indica la presencia de un campo magnético. «Son similares a las fulguraciones que vemos en nuestro propio Sol, pero diez millo- nes de veces más energéticas» , dice el coautor del estudio Henri Boffin, astrónomo en la sede de ESO en Ale- mania. «Sin duda, este no era el com- L as manchas en las estrellas de rama horizontal extrema (a la derecha) parecen ser muy diferentes de las manchas oscuras de nuestro propio Sol (izquierda), pero ambas son causa- das por campos magnéticos. A dife- rencia de lo que ocurre en el Sol, donde lo que vemos son manchas os- curas en la superficie solar que son más frías que su entorno, las manchas de estas estrellas calientes y extremas son más brillantes y calientes que la superficie estelar circundante. Las manchas de las estrellas de rama hori- zontal extrema también son significa- tivamente más grandes que las manchas solares, cubriendo hasta un cuarto de la superficie de la estrella: las manchas solares varían en tamaño, pero asumiendo que el tamaño típico sería aproximadamente el de un pla- neta del tamaño de la Tierra, esto sería 3000 veces más pequeño que una mancha gigante en una estrella de rama horizontal extrema. [ESO/ L. Calçada, INAF-Padua/S. Zaggia] ! UNIVERSO VIMOS, FLAMES y FORS2, así como OmegaCAM, instalado en el VLT Sur- vey Telescope, en el Observatorio Pa- ranal. También emplearon ULTRA- CAM, instalado en el Telescopio de Nueva Tecnología (NTT), que se en- cuentra en el Observatorio La Silla de ESO, también en Chile. El descu- brimiento se produjo mientras el equipo observaba estas estrellas en la parte del ultravioleta cercano del espectro, lo que les permitió revelar la presencia de las estrellas más ca- lientes y extremas, que destacan por su brillo de entre las estrellas más frías de los cúmulos globulares.