Universo julio-agosto 2020

20 JULIO-AGOSTO 2020 CRÓNICAS ESPACIALES laxia, estos peculiares objetos calientes se asocian gene- ralmente con la presencia de una estrella compañera cer- cana.» Sin embargo, y sorprendentemente, cuando se observan estrellas de rama horizontal extrema en grupos estelares muy compactos, llamados cúmulos globulares, la gran mayoría de estas estrellas no parecen tener com- pañeras. El amplio seguimiento a largo plazo que el equipo hizo de estas estrellas, realizado con telescopios de ESO, también reveló que había algo más en estos mis- teriosos objetos. Al estudiar tres cúmulos globulares di- ferentes, Momany y sus colegas descubrieron que mu- chas de las estrellas de rama horizontal extrema que se encontraban en estos cúmulos mostraban cambios regulares en su brillo con un el transcurso que oscilaba entre unos pocos días o varias semanas. «Tras eliminar todos los demás escenarios, sólo quedaba una posibilidad para explicar las va- riaciones de brillo observadas» , concluye Simone Zaggia, coau- tora del estudio, miembro del Observatorio Astronómico de Padua (Italia) y ex investigadora postdoctoral de ESO: “¡estas es- trellas deben estar plagadas de manchas!” Las manchas de las estrellas de rama horizontales extrema pa- recen ser muy diferentes de las manchas oscuras de nuestro Estrellas calientes están plagadas de manchas magnéticas gigantes por ESO / José Miguel Mas Hesse U tilizando telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO), un equipo de astrónomos ha des- cubierto manchas gigantes en la superficie de es- trellas extremadamente calientes escondidas en cúmulos estelares. Estas estrellas no sólo están plagadas de man- chas magnéticas, algunas también experimentan even- tos de superllamaradas, explosiones de energía varios millones de veces más energéticas que las erupciones si- milares que se dan en el Sol. Los hallazgos, publicados en la revista Nature Astronomy, ayudan a los astróno- mos a entender mejor estas desconcertantes estrellas y abren la posibilidad de resolver otros escurridizos mis- terios de la astronomía estelar. El equipo, dirigido por Yazan Momany, del Observatorio As- tronómico INAF de Padua (Ita- lia), estudió un tipo particular de estrellas conocidas como es- trellas de rama horizontal ex- trema (objetos con aproxima- damente la mitad de la masa del Sol, pero cuatro a cinco veces más calientes). «Estas es- trellas calientes y pequeñas son especiales porque sabemos que evitarán una de las fases finales en la vida de una estre- lla típica y morirán prematura- mente» , afirma Momany, quien anteriormente era astrónomo del Observatorio Paranal de ESO, en Chile. «En nuestra ga- L a imagen de fondo y el video muestran cómo se vería una estrella azul extrema, dominada por una mancha blanquecina gigante. La brillante man- cha ocupa un cuarto de la superficie de la estrella y está provocada por los campos magnéticos. A me- dida que la estrella gira, la mancha de su superficie va y viene, causando cambios visibles en el brillo. [ESO/L. Calçada, INAF-Padua/S. Zaggia] UNIVERSO