Universo julio-agosto 2020

10 JULIO-AGOSTO 2020 EXOPLANETAS fió alrededor de 600 estrellas cercanas. Una de estas estrellas era Próxima Centauri, alre- dedor de la cual aún no se sospechaba la existencia de Próxima c. El equipo de Gratton buscó rastros de este potencial planeta en las imágenes de la campaña SHINE, confiando en que si hu- biera emitido una señal infrarroja bastante intensa, SPHERE tal vez la habría detectado. Se había calculado que la separación má- xima proyectada entre el planeta y la estre- lla, o la distancia angular a las cuadraturas orbitales, podría exceder 1 segundo de arco, un valor alentador considerando el poder de resolución del instrumento fotográfico. Para medir el gran movimiento orbital espe- rado del planeta, los investigadores utiliza- ron un método que asume la órbita circular obtenida de las velocidades radiales y ex- plota la secuencia de observaciones adqui- ridas cerca de la cuadratura en la órbita. Desafortunadamente, las imágenes adquiri- das por SPHERE no detectaron ningún rastro claro de Próxima c. El mejor candidato es un parche de luz pequeño y tenue, con una rela- ción señal/ruido de 6 a 1. Estadísticamente, la probabilidad de que esta detección se deba a una fluctuación aleato- ria es inferior al 1%, un valor que sería alenta- dor si la distribución de ruido en las imágenes fuera uniforme, pero este no es el caso. Sin embargo, Gratton y sus colegas señalan que la posición y orientación del posible plano orbi- tal del planeta candi- dato se adaptan bien a la disposición de un cin- turón externo de mate- rial residual fotografia- do por ALMA. Por otro lado, la posición y el movimiento orbital de la señal detectada no son consistentes con lo observado por la misión Gaia, con referencia al movimiento en el es- pacio del sistema Próxima Centauri. Otro factor que hace que la identificación del planeta candidato en las imágenes de SPHERE sea incierta, es el brillo excesivo de la señal. Estudios teóricos anteriores han fi- jado restricciones específicas sobre la masa, el brillo y la distancia desde la estrella para diferentes tamaños planetarios. Pero el flujo destacado por el equipo de Gratton no se corresponde con lo que pronosticó la teoría. UNIVERSO R affaele Grat- ton, el jefe del equipo que inten- tó confirmar la existencia de Pró- xima c a través de las imágenes ad- quiridas por la campaña SHINE. Abajo, el espec- tropolarímetro ESPHERE, con el que se realizó la campaña SHINE. Aquí lo vemos instalado en la unidad UT3 del Very Large Tele- scope del ESO. [SPHERE/ONERA/ JF Sauvage]