Universo julio-agosto 2019

39 JULIO-AGOSTO 2019 CRÓNICAS ESPACIALES telar binario. Aunque se sabe que la mayoría de las estrellas masivas tienen compañeras que orbitan a su alrededor, hasta ahora se desconocían las causas de este fenómeno. No se sabía, por ejemplo, si estas estrellas nacían juntas a partir de un disco de gas gi- ratorio en el centro de una nube en proceso de colapso o si se juntaban posterior- mente en un cúmulo lleno de estrellas. Entender el proceso de formación de las estrellas binarias ha sido una tarea complicada, pues las protoestrellas de estos sistemas aún están envuel- tas en una espesa nube de polvo y gas que impide el paso de casi toda la luz. Afortunadamente, se pue- den observar estas protoe- strellas a través de las on- das de radio, siempre y cuando se obtenga una re- solución espacial suficiente. En esta investigación, pu- blicada en la revista Nature Astro- nomy , los investigadores dirigidos por Yichen Zhang, del RIKEN Cluster for Pioneering Research, y Jonathan C. Tan, de la Chalmers University y la Universidad de Virginia, usaron ALMA para observar en alta resolu- ción espacial una zona incubadora de estrellas conocida como IRAS07299- 1651, ubicada a 1,68 kiloparsecs de distancia, o unos 5500 años luz. Las observaciones revelaron que en esta temprana etapa la nube ya con- tenía dos objetos: una estrella central “primaria” y otra “secundaria”, tam- bién de gran masa, en proceso de formación. Es la primera vez que el equipo de investigación pudo usar estas observaciones para deducir el comportamiento del sistema. Las ob- servaciones mostraron que las dos estrellas en formación están separa- das por unas 180 unidades astronó- micas (UA), es decir, cerca de 180 veces la distancia que separa la Tierra del Sol. En otras palabras, están ba- stante alejadas. Actualmente orbitan una alrededor de la otra en un pe- ríodo de casi 600 años y tienen una masa total al menos 18 veces superior a la de nuestro Sol. «Es un hallazgo emocionante porque hacía tiempo que nos preguntába- mos si las estrellas formaban sistemas binarios durante el colapso inicial de la nube incubadora o si lo hacían po- steriormente» , explica Zhang. «Nue- stras observaciones muestran clara- mente que la división en estrellas bi- narias sucede al comienzo, cuando aún están en su infancia.» Otro hallazgo del estudio es que las estrellas binarias provienen del mis- mo disco, que se alimenta de una nu- be que está colapsando y propi- ciando un escenario donde la estrella secundaria se forma a partir de la fragmentación del disco que original- mente rodeaba a la estrella primaria. Esto permite a la protoestrella secun- daria (que al principio era más pe- queña) “robarle” materia a su her- mana hasta que ambas alcanzan una masa similar. «Este es un hallazgo importante para entender el nacimiento de las estrel- las masivas» , agrega Tan. «Son estrel- las importantes en todo el Universo, cuando menos porque producen, al final de sus vidas, los elementos pe- sados que componen nuestra Tierra y están en nuestros cuerpos» , prosi- gue. «Lo importante ahora es ver otros ejemplos y saber si es una situa- ción única o si es recurrente en el na- cimiento de las estrellas masivas.» UNIVERSO ! V ideo realizado con imágenes obtenidas por ALMA donde se aprecian los flujos de gas detec- tados a partir de las moléculas de metanol, con diferentes velocidades de líneas de visión coloridas, alrededor del sistema protoestelar binario. La imagen gris de fondo muestra la distri- bución general de las emisiones de polvo de los densos flujos de gas en todas las velocidades.