Universo julio-agosto 2019

37 JULIO-AGOSTO 2019 CRÓNICAS ESPACIALES arrojar escombros y polvo al espacio, sembrando una cola de deshechos, como se ve aquí con el asteroide Gault. «Este evento de autodestruc- ción es raro» , explicó Olivier Hainaut (del Observatorio Europeo Austral, Alemania). «Es solo ahora cuando asteroides activos e inestables como Gault son posibles de detectar me- diante nuevos telescopios de vigilan- cia que escanean todo el cielo, lo que significa que los objetos como Gault, que tienen un comportamiento anó- malo, ya no pueden escapar a la de- tección» . Los astrónomos estiman que entre los 800000 asteroides co- nocidos que ocupan el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, hay aproximadamente una destrucción por año debido al efecto YORP. La observación directa de esta actividad por parte del Telescopio Espacial Hubble ha brindado a los astróno- mos una oportunidad especial para estudiar la composición de los aste- roides. Al estudiar el material que este asteroide inestable expulsa al espacio, los astrónomos pueden echar un vistazo a la historia de la formación de planetas en las prime- ras épocas del sistema solar. Comprender la naturaleza de este objeto activo y autodestructivo fue un esfuerzo de colaboración que in- volucró a investigadores y estructu- ras de todo el mundo. La cola de restos del asteroide fue detectada por primera vez por los telescopios de la Universidad de Hawaii / ATLAS (Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides) en las islas Hawai el 5 de enero de 2019. De- spués de revisar los datos de archivo de ATLAS y UH / NASA Pan-STARRS (Telescopio de reconocimiento pano- rámico y sistema de respuesta rá- pida), se encontró que la cola de escombros más grande del objeto ya se había observado en diciembre de 2018. Poco después, en enero de 2019, se encontró una segunda cola más corta, vista desde varios telesco- pios, incluidos los telescopios Isaac Newton, William Herschel y ESA OGS en La Palma y Tenerife, España, el Te- lescopio Himalayan Chandra en India y el CFHT en Hawai'i. El análisis posterior de estas obser- vaciones sugirió que los dos eventos que produjeron rastros de escombros ocurrieron alrededor del 28 de octu- bre y el 30 de diciembre de 2018. Estas colas solo serán visibles du- rante unos pocos meses, después de lo cual el polvo se dispersará en el espacio interplanetario. Varios tele- scopios terrestres realizaron observa- ciones de seguimiento y los datos recogidos se utilizaron para deducir un período de rotación de Gault de dos horas, muy cercano a la veloci- dad crítica a la que el material co- mienza a caer y deslizarse a través de la superficie del asteroide antes de salir despedido hacia el espacio. «Gault es el mejor ejemplo 'pistola humeante' de un rotador rápido justo en el límite de dos horas» , ex- plicó el autor principal, Jan Kleyna (Universidad de Hawai, EE. UU.). «Podría haber estado al borde de la inestabilidad durante 10 millones de años. Incluso la más mínima pertur- bación, como el pequeño impacto de una piedra, podría haber desencade- nado las recientes explosiones» . Las nítidas imágenes del Hubble pro- porcionaron detalles valiosos de la actividad del asteroide. A partir del estrecho flujo de las colas, los inve- stigadores concluyeron que el arrojo de material ocurrió en episodios cor- tos que duraron desde unas pocas horas hasta un par de días. Debido a la ausencia de exceso de polvo en las inmediaciones del asteroide, llega- ron a la conclusión de que la activi- dad no fue causada por una colisión con otro objeto masivo. Los investi- gadores esperan que las observacio- nes adicionales proporcionen aún más información sobre este aste- roide raro y curioso. UNIVERSO ! E l asteroide 6478 Gault, visto con el telescopio espacial Hubble, muestra dos colas delgadas de escombros en forma de cometa, que nos dicen cómo está sufriendo lentamente el asteroide, la autodestrucción. Las franjas lumino- sas que rodean el asteroide son estrel- las de fondo. El asteroide Gault se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. [NASA, ESA, K. Meech and J. Kleyna (University of Hawaii), O. Hai- naut (European Southern Observatory)]