Universo julio-agosto 2019

31 JULIO-AGOSTO 2019 CRÓNICAS ESPACIALES enana blanca representa sólo el 70% de la masa de nuestro Sol. También es muy pequeña –– aproximada- mente del tamaño de la Tierra –– y esto hace que la estrella, al igual que todas las enanas blancas, sea extre- madamente densa» , explica este in- vestigador. La gravedad de la enana blanca es de cerca de 100000 veces la de la Tierra. Esto significa que un asteroide típico sería destruido por sus fuerzas gravitacionales si pasase demasiado cerca de ella. El profesor Boris Gänsicke, coautor del estudio y también investigador del Departa- mento de Física de la Universidad de Warwick, comenta: «El planetesimal que hemos descubierto está en lo profundo del pozo gravitacional de la enana blanca, mucho más cerca de donde esperábamos encontrar algo. Esto solo es posible porque es muy denso o porque tiene una fuerza in- terna que lo mantiene unido. Por eso proponemos que está compuesto en gran medida de hierro y níquel» . Y añade: «Si fuera hierro puro podría sobrevivir donde se encuentra ahora, pero igualmente podría tratarse de un cuerpo rico en hierro con una gran fuerza interna para mantenerlo unido, lo que coincide con el hecho de que el planetesimal sea un frag- mento muy denso del núcleo de un planeta. Si esto es correcto, el cuerpo original habría tenido cientos de ki- lómetros de diámetro» . Este descu- brimiento proporciona pistas sobre qué planetas pueden residir en otros sistemas solares y abre una ventana UNIVERSO para mirar al futuro de los nuestros. «A medida que las estrellas enveje- cen ––aclara Manser–– se convierten en gigantes rojas, que 'limpian' gran parte de la zona interna de su si- stema planetario. En nuestro Sistema Solar, el Sol se expandirá hasta la ór- bita de la Tierra y arrasará con nue- stro planeta, Mercurio y Venus. Marte y el resto de los planetas que están más alejados sobrevivirán y se desplazarán hacia afuera.» Las teorías actuales predicen que den- tro de 5 o 6 mil millones de años nue- stro sistema solar tendrá una enana blanca en lugar del Sol, orbitada por Marte, Júpiter, Saturno y los planetas exteriores, así como asteroides y co- metas. Es probable que ocurran in- teracciones gravitacionales en esta nueva configuración de nuestro si- stema planetario, lo que significa que los planetas más grandes pueden em- pujar a los cuerpos más pequeños hacia una órbita que los acerque a la enana blanca, donde serían destrui- dos por su enorme gravedad. ! R epresentación artística de un fragmento planetario orbitando a la estrella SDSS J122859.93+104032.9, dejando una estela de gas tras él. [Mark Garlick]