Universo julio-agosto 2018

20 CRÓNICAS ESPACIALES Megafusiones de galaxias antiguas U tilizando el interferómetro ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) y el expe- rimento APEX (Atacama Pathfinder Experiment), dos equipos internacionales de científicos, liderados por Tim Miller (de la Universidad de Dalhousie de Canadá y la Universidad de Yale en los Estados Unidos) y por Iván Oteo (de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido) han descu- bierto concentraciones de galaxias sorprendentemente den- sas que están a punto de fusionarse, formando los núcleos de lo que finalmente se convertirá en colosales cúmulos de galaxias. Estudiando el 90% de todo el universo observable, el equipo de Miller observó un protocúmulo de galaxias llamado SPT2349-56. La luz de este objeto comenzó a viajar hacia nos- otros cuando el universo tenía alrededor de una décima parte de su edad actual. Las galaxias individuales de esta densa acu- mulación cósmica son galaxias con brotes de formación estelar (conocidas en inglés como galaxias starburst) y la concentra- ción de esta vigorosa formación estelar en una región tan compacta la convierte en la zona más activa jamás observada en el uni- verso joven. Allí nacen cada año miles de es- trellas, mientras que, en comparación, en nuestra Vía Láctea nace tan solo una al año. Combinando observaciones de ALMA y APEX, el equipo de Oteo ya había descubierto una megafusión similar formada por diez galaxias polvorientas con formación estelar, apodadas un “núcleo rojo polvoriento” debido a su intenso color rojo. Iván Oteo explica por qué estos objetos son inesperados: «Se cree que la dura- ción de los brotes de formación estelar polvorientos es relativamente corta, ya que consumen el gas a un ritmo extraordinario. En cualquier momento, en cual- quier rincón del universo, estas galaxias suelen ser minoría. Por lo tanto, encontrar numerosos brotes de formación estelar polvorientos brillando al mismo tiempo JULIO-AGOSTO 2018 UNIVERSO por ESO / José Miguel Mas Hesse