Universo julio-agosto 2018

16 JULIO-AGOSTO 2018 Primera medi- ción precisa de distancia a un cúmulo globular por NASA/ESA traducido por Marcelino Álvarez U n equipo de astrónomos usando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA midieron con precisión la distancia a uno de los objetos más antiguos del universo, una colección de estrellas nacidas poco después del Big Bang. Este nuevo y refinado criterio de distancia proporciona una estimación indepen- diente para la edad del universo. La nueva medición también ayudará a los astrónomos a mejorar los modelos de evolución estelar. Los cúmulos de estrellas son el ingrediente clave en los modelos estelares porque las es- trellas en cada agrupación están a la misma distancia, tienen la misma edad y la misma composición quí- mica. Por lo tanto, constituyen una población estelar única para estudiar. Este conjunto estelar, un cúmulo glo- bular llamado NGC 6397, es uno de los más cercanos a la Tierra. La nueva medición establece la distancia del cluster a 7800 años luz de distancia, con margen de error de sólo el 3 por ciento. Hasta ahora, los astrónomos han estimado las distancias a los cú- mulos globulares de nuestra galaxia comparando las luminosidades y los colores de las estrellas con los mode- los teóricos, y con las luminosidades y colores de estrellas similares en la ve- cindad solar. Pero la precisión de estas estimaciones varía, con incertidum- bres que oscilan entre el 10 y el 20 por ciento. Sin embargo, la nueva medición utiliza la trigonometría di- recta, el mismo método utilizado por los agrimensores, y tan antiguo como la antigua ciencia griega. Utilizando una nueva técnica de observación para medir ángulos extraordinaria- mente pequeños en el cielo, los astró- nomos lograron estirar la vara de medir del Hubble fuera del disco de nuestra Vía Láctea. El equipo de in- vestigación calculó la edad de NGC 6397 en 13400 millones de años. «Los cúmulos globulares son tan viejos que si sus edades y las distancias deduci- das de los modelos variasen un poco, parecerían ser más antiguos que la edad del universo» , dijo Tom Brown, del Instituto de Ciencias del Teles- copio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, líder del estudio del Hub- ble. Las distancias exactas a los cúmu- los globulares se utilizan como refe- rencia en los modelos estelares para estudiar las características de las po- blaciones estelares jóvenes y viejas. «Cualquier modelo que esté de acuerdo con las mediciones le da más exactitud en la aplicación de ese mo- UNIVERSO