Universo julio-agosto 2018

14 JULIO-AGOSTO 2018 CRÓNICAS ESPACIALES UNIVERSO Demasiadas estrellas masivas en galaxias starburst por ESO / José Miguel Mas Hesse S ondeando el universo distante, un equipo de científicos, liderados por el astrónomo Zhang Zhi Yu, de la Universidad de Edim- burgo, ha utilizado el interferómetro ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) para investigar la proporción de estre- llas masivas en cuatro distantes galaxias ricas en gas con estallidos de formación estelar. Estas galaxias se observan cuando el universo era mucho más joven de lo que es ahora, por lo que es poco probable que, en su infancia, hayan atravesado muchos episodios previos de formación de estrellas, lo cual podría haber confundido los resultados. Zhang y su equipo desarrollaron una nueva técnica — análoga a la datación por radiocar- bono (también conocida como datación por carbono-14) — para medir la abundancia de di- ferentes tipos de monóxido de carbono en cua- tro galaxias con estallidos de formación estelar muy lejanas y envueltas en polvo. Observaron la proporción de dos tipos de monóxido de car- bono que contenían isótopos diferentes. «Los isótopos de carbono y oxígeno tienen di- ferentes orígenes» , explica Zhang. «El 18 O se produce más en estrellas masivas, y el 13 C se produce más en estrellas de masa baja a inter- media» . Gracias a la nueva técnica el equipo pudo mirar a través del polvo de estas galaxias y evaluar por primera vez las masas de sus es- trellas. La masa de una estrella es el factor más importante para determinar cómo evolucio- E sta impresión artística muestra una polvorienta galaxia en el universo distante que está formando estrellas a un ritmo mucho mayor que en nuestra Vía Láctea. Nuevas observaciones de ALMA han permitido a los científicos descorrer el velo de polvo y ver lo que antes era inaccesi- ble: que esas galaxias con brote de formación estelar tie- nen un exceso de estrellas masivas en comparación con las galaxias más tranquilas. [ESO/M. Kornmesser]