Notícias do Espaço julho-agosto 2018

27 JULHO-AGOSTO 2018 ASTROBIOLOGIA A descoberta de componentes orgânicos em Marte, datando de tempos em que o planeta podia conter vida, é extremamente interes- sante, mas devemos sublinhar que, apesar de esse tipo de moléculas ser associado à vida, não são necessariamente indicadores de vida; aliás, podem também ser produzidas por processos não biológicos. Independente- mente da sua origem, esses componentes or- gânicos guardam registos dos processos e condições presentes na juventude de Marte, e irá, portanto, ser útil para aprofundar o nosso conhecimento acerca do nascimento e evolução desse planeta. Esta descoberta do Curiosity é também um bom presságio para todas as missões automáticas já começadas ou em preparação, que têm como objetivo a busca por indícios de vida no planeta verme- lho; na ausência de componentes orgânicos, essas missoes não poderiam encontrar nada. Tal como foi antecipado pelo título, o rover da NASA também fez outra importante des- coberta, ganha graças à acumulação de anos de análise da atmosfera marciana. A desco- berta é acerca do metano, a molécula orgâ- nica mais simples. Desde já há alguns anos, sabíamos que este gás estava presente na atmosfera marciana e era revelado numa escala regional na for- ma de plumas grandes e imprevisíveis, atra- vés de processos desconhecidos. Perdendo um fornecimento mais ou menos constante, o metano pode permanecer na atmosfera de Marte por alguns séculos no máximo; por- tanto, se ainda o observamos hoje, isto sig- nifica que existe um mecanismo que pode renová-lo continuamente ou pelo menos pe- riodicamente. Na base desse mecanismo, podem haver essencialmente processos quí- micos e/ou biológicos. Na Terra, formas de vida produzem mais metano que reações abióticas, e o mesmo pode acontecer em Marte. Até agora, contudo, a dinâmica do metano marciano parecia não ser muito com- patível com possíveis atividades biológicas. Esta situação poderia mudar substancial- mente à luz de um segundo artigo também publicado na Science a 8 de junho (autor principal Christopher R. Webster, Jet Propul- sion Laboratory da NASA, California Institute of Technology, Pasadena, Califórnia), onde se mostra que existe uma variação sazonal na