MacroCosmos juillet-août 2024

36 JUILLET-AOÛT 2024 ASTRO PUBLISHING C ette collection d'images présente trois vues d’artistes décrivant l’événement violent qui a changé le destin du système stellaire HD 148937 ; la dernière photo est une image astronomique réelle. À l’origine, le système comptait au moins trois étoiles (photo supérieure gauche), dont deux proches et une beaucoup plus éloignée, jusqu’au jour où les deux étoiles intérieures sont entrées en collision et ont fusionné (photo supérieure droite). Cet événement violent a créé une nou- velle étoile, plus grande et magnétique, qui forme désormais une paire avec l’étoile la plus éloignée (photo inférieure gauche). La fusion a également libéré les matériaux à l’origine de la spectaculaire nébuleuse qui entoure aujourd’hui les étoiles (photo inférieure droite). [ESO/L. Calçada, VPHAS+ team. Ack.: CASU] spatial Herschel de l’Agence Spatiale Européenne » , ajoute le coauteur Laurent Mahy, actuellement cher- cheur senior à l’Observatoire royal de Belgique. « La découverte d’une différence d’âge entre les étoiles suggère que ce scénario est le plus plausible, et ce n’est qu’avec les nou- velles données de l’ESO qu’il a été possible de le démontrer. » Ce scé- nario explique également pourquoi l’une des étoiles du système est ma- gnétique alors que l’autre ne l’est pas, une autre caractéristique parti- culière de HD 148937 repérée dans les données du VLTI. En même temps, elle contribue à ré- soudre un mystère de longue date en astronomie : comment les étoiles massives obtiennent leurs champs magnétiques. Si les champs magné- tiques sont une caractéristique com- mune des étoiles de faible masse comme notre soleil, les étoiles plus massives ne peuvent pas mainte- nir des champs magnétiques de la même manière. Pourtant, certaines étoiles massives sont bel et bien ma- gnétiques. Les astronomes soupçonnaient de- puis un certain temps que les étoiles massives pouvaient acquérir des champs magnétiques lors de la fu- sion de deux étoiles. Mais c’est la première fois que des chercheurs trouvent une preuve directe de ce phénomène. Dans le cas de HD 148937, la fusion a dû se produire récemment. « Le magnétisme dans les étoiles massives ne devrait pas durer très longtemps par rapport à la durée de vie de l’étoile, il semble donc que nous ayons observé cet événement rare très peu de temps après qu’il se soit produit » , ajoute Abigail Frost. L’Extremely Large Telescope (ELT) de l’ESO, actuellement en construction dans le désert chilien d’Atacama, permettra aux chercheurs de com- prendre plus en détail ce qui s’est passé dans le système, et peut-être de révéler d’autres surprises. !