MacroCosmos juillet-août 2023

plique Andrea Saccardi, doctorant à l’Observatoire de Paris - PSL, qui a mené cette étude dans le cadre de son mémoire de maîtrise à l’Univer- sité de Florence. Les chercheurs pen- sent que les premières étoiles qui se sont formées dans l’Univers étaient très différentes de celles que nous voyons aujourd’hui. Lorsqu’elles sont apparues il y a 13,5 milliards d’an- nées, elles ne contenaient que de l’hydrogène et de l’hélium, les élé- ments chimiques les plus simples de la nature. Ces étoiles, dont on pense qu’elles étaient des dizaines ou des centaines de fois plus massives que notre Soleil, sont rapidement mortes dans de puissantes explosions appe- lées supernovae, enrichissant pour la première fois le gaz environnant d’éléments plus lourds. Les géné- rations suivantes d’étoiles sont nées de ce gaz enrichi et ont éjecté des éléments plus lourds en mourant à leur tour. Mais les toutes premières étoiles ont disparu depuis long- temps. Comment les chercheurs peu- vent-ils en savoir plus à leur sujet ? « Les étoiles primordiales peuvent être étudiées indirectement en dé- tectant les éléments chimiques qu’elles ont dispersés dans leur en- vironnement après leur mort » , ex- plique Stefania Salvadori, professeur associé à l’université de Florence et coauteur de l’étude publiée dans The Astrophysical Journal . Grâce aux données recueillies par le VLT de l’ESO au Chili, l’équipe a découvert trois nuages de gaz très C e diagramme illustre com- ment les astronomes peu- vent analyser la composition chimique de nuages de gaz loin- tains en utilisant la lumière d’un objet d’arrière-plan tel qu’un quasar comme balise. Lorsque la lumière du quasar traverse le nuage de gaz, les éléments chi- miques qu’il contient absorbent différentes couleurs ou lon- gueurs d’onde, laissant des lignes sombres dans le spectre du quasar. Chaque élément laisse un ensemble différent de raies, de sorte qu’en étudiant le spectre, les astronomes peuvent déterminer la composition chi- mique du nuage de gaz inter- médiaire. [ESO/L. Calçada]