MacroCosmos juillet-août 2021

45 JUILLET-AOÛT 2021 O n a découvert trois naines brunes qui tournent plus vite que toutes celles trouvées au- paravant. Les astronomes de la Wes- tern University au Canada ont d’abord mesuré les vitesses de rota- tion de ces naines brunes à l’aide des données du télescope spatial Spitzer de la NASA et les ont confirmées par des observations de suivi avec le téles- cope Gemini North à Maunakea, à Hawaï, et le télescope Magellan Baade de la Carnegie Institution pour Science, au Chili. Gemini North est l’un des deux télescopes qui compo- sent l’Observatoire international Ge- mini, un programme du NOIRLab de Tannock et Stanimir Metchev (Wes- tern University) ont travaillé avec des collaborateurs internationaux pour trouver trois naines brunes qui tour- nent autour de leurs axes une fois par heure, ce qui est environ 10 fois plus rapide que la normale et environ 30 % plus rapide que les rotations les plus rapides précédemment mesu- rées pour de tels objets. Les astronomes ont utilisé de grands télescopes au sol, Gemini North à Hawaï et Magellan Baade au Chili, pour confirmer les rotations rapides. Ils l’ont fait en mesurant les modifica- tions de la lumière des naines brunes causées par l’effet Doppler et en uti- lisant un modèle informatique pour faire correspondre ces changements aux vitesses de rotation. Les cher- cheurs ont découvert que ces naines brunes tournaient à environ 350000 km/h à leur équateur, soit 10 fois plus vite que celle de Jupiter. « Ces naines brunes inhabituelles tour- nent à des vitesses vertigineuses » , a déclaré Sandy Leggett, un astronome de Gemini North qui étudie les naines brunes. « À environ 350000 km/h, la gravité relativement faible des naines brunes les maintient à peine ensemble. Cette découverte passionnante de l’équipe de Tannock a permis d’identifier les limites de ro- tation au-delà desquelles ces objets pourraient ne pas exister. » L’équipe avait initialement identifié des vitesses de rotation rapides à l’aide du télescope spatial Spitzer de la NASA, pour mesurer la rapidité avec laquelle la luminosité des objets variait. « Les naines brunes, comme les planètes avec des atmosphères, peuvent avoir de grosses tempêtes météorologiques qui affectent leur luminosité visible » , a expliqué Met- chev. « Les changements de lumino- sité observés montrent à quelle fréquence les mêmes tempêtes sont observées lorsque l’objet tourne, ce qui révèle la période de rotation de la naine brune. » la NSF. « Il semble que nous ayons at- teint une limite de vitesse de rotation des naines brunes » , a déclaré Megan Tannock, étudiante diplômée en phy- sique et en astronomie de la Western University, qui a dirigé l’équipe de dé- couverte. « Malgré des recherches ap- profondies menées par notre équipe et d’autres, aucune naine brune n’a été trouvée qui tourne plus vite. En effet, des rotations plus rapides peu- vent conduire à la destruction d’une naine brune. » Ces objets sont, en bref, des étoiles ratées. Elles se for- ment comme des étoiles, mais sont moins massives et ressemblent davan- tage à des planètes géantes. ! L es naines brunes sont souvent appelées “étoiles manquées”. Elles se for- ment comme des étoiles, mais ne sont pas assez massives pour fusion- ner l’hydrogène en hélium comme le font les étoiles. Plus comme des planètes géantes, les naines brunes peuvent souvent avoir des tempêtes dans leur atmosphère, comme montré ici. Les astronomes ont récemment découvert trois naines brunes qui tournent plus vite que toutes les autres. Chacune effectue une rotation en environ une heure, 10 fois plus vite que la normale. [NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva]