MacroCosmos juillet-août 2020

8 JUILLET-AOÛT 2020 son diamètre entre 0,9 et 1,4 diamètres terrestres, une taille apparemment très simi- laire à celles de la Terre. Une partie de la surprise sus- citée par la découverte de Proxima b est due précisé- ment à la taille, tandis que le reste est attribuable au fait qu’elle orbite dans la zone habitable de Proxima Cen- tauri et en reçoit une quan- tité d’énergie comparable à celle que la Terre reçoit du Soleil. En réalité, les analogies se terminent ici, en attendant d’observer et d’étudier direc- tement cette planète insaisis- sable, perceptible pour l’ins- tant uniquement par une très petite oscillation des raies spectrales de la naine rouge. Cependant, depuis, cela a suffi à pousser beaucoup d’autres chercheurs à intensi- fier l’observation du système de Proxima Centauri. Parmi ces chercheurs figuraient Mario Damasso (Institut National d’Astrophy- sique, Observatoire de Pino Torinese, Italie) et Fabio Del Sordo (Université de Crète). À l’occasion du Breakthrough Discuss en avril 2019 (dans le cadre des Breakthrough Initia- tives), ces deux astronomes ont annoncé avoir découvert des preuves de l’existence V oici à quoi pourrait res- sembler Proxima b, la seule planète confirmée en or- bite autour de Proxima Centauri. [Ricardo Ramirez and James Jen- kins, University of Chile] À gauche, Guil- lem Anglada-Es- cudé, le chef de l’équipe qui a dé- couvert Proxima b. [Jay Brooks] d’une seconde planète dans le système de Proxima Centauri. La présence du nouveau candidat a émergé du traitement des don- nées collectées au cours des 17 ans d’activité de HARPS. Il y aurait dans ces données un “effet balançoire” de l’étoile, avec une pé- riode nettement plus longue que celle impu- table à Proxima b : environ 1900 jours. À partir de la périodicité du signal et de la dé- viation de l’étoile, Da- masso et Del Sordo ont calculé à la fois la dis- tance de la (possible) deuxième planète à son étoile, environ 1,5 UA, et sa masse mini- male, près de 6 masses terrestres. Il s’agirait donc d’une super-Terre, qui se dé- place sur une orbite suffisamment lointaine de Proxima Centauri pour que cela se tra- duise par des tempéra- tures de surface infé- rieures à -200 °C.