MacroCosmos juillet-août 2020

38 JUILLET-AOÛT 2020 CHRONIQUES DE L'ESPACE SPHERE observe les signes de la naissance d’une planète par ESO / Thierry Botti D es observations réalisées avec le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire Européen Austral ont mis en évidence les signes révélateurs d’un système planétaire en formation. Autour de la jeune étoile AB Aurigae se trouve un disque dense de poussière et de gaz dans lequel les astronomes ont re- péré une structure en spirale proémi- nente avec une “torsion” qui marque le site où une planète pourrait se for- mer. Cette structure observée pour- rait être la première preuve directe de la naissance d’une planète. « Des milliers d’exoplanètes ont été identifiées jusqu’à présent, mais on sait peu de choses sur leur forma- tion » , explique Anthony Boccaletti de l’Observatoire de Paris, Université PSL, qui a dirigé l’étude. Les astronomes savent que les pla- nètes naissent dans les disques de poussière entourant les jeunes étoiles, comme AB Aurigae, lorsque le gaz froid et la poussière s’aggluti- nent. Les nouvelles observations faites avec le VLT de l’ESO, publiées dans Astronomy & Astrophysics , fournissent des indices cruciaux pour aider les scientifiques à mieux com- prendre ce processus. « Nous devons observer de très jeunes systèmes pour vraiment saisir le moment où les planètes se for- ment » , explique Anthony Boccaletti. Mais jusqu’à présent, les astronomes n’avaient pas réussi à prendre des images suffisamment nettes et pro- fondes de ces jeunes disques pour trouver le point précis qui indique l’endroit où un bébé planète devrait être en train de naître. Les nouvelles images montrent une étonnante spirale de poussière et de gaz autour d’AB Aurigae, située à 520 années-lumière de la Terre dans la constellation d’Auriga (le Cocher). Les spirales de ce type signalent la présence de bébés planètes, qui “excitent” le gaz, créant « des per- turbations dans le disque en forme d’onde un peu comme le sillage d’un bateau sur un lac » , explique Emmanuel Di Folco du Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux (LAB), V ue détaillée du banc optique SPHERE, avec les principaux sous-systèmes clairement visibles. SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch) est installé sur le Very Large Telescope de l’ESO et fonctionne en imagerie directe des exoplanètes plus grandes de Jupiter. [ESO]