MacroCosmos juillet-août 2020

Hubble fait une découverte étonnant dans l’univers primordial 36 JUILLET-AOÛT 2020 CHRONIQUES DE L'ESPACE D e nouveaux résultats du télescope spatial Hubble suggèrent que la formation des premières étoiles et galaxies dans l’uni- vers primordial a eu lieu plus tôt que prévu. Une équipe eu- ropéenne d’astronomes n’a trouvé aucune trace de la pre- mière génération d’étoiles, celles de Population III, depuis quand l’univers n’avait que 500 millions d’années. L’exploration des toutes pre- mières galaxies reste un défi important de l’astronomie moderne. Nous ne savons pas quand ni comment les premières étoiles et galaxies se sont formées dans l’univers. Ces inconnues peuvent être abordées avec le télescope spatial Hubble, grâce à une activité d’imagerie très profonde. Hubble permet aux astro- nomes de voir l’univers jusqu’à en- viron 500 millions d’années après le Big Bang. Une équipe de chercheurs euro- péens, dirigée par Rachana Bhataw- dekar, de l’agence spatiale euro- péenne, a commencé à étudier la première génération d’étoiles de l’univers primordial. Connues sous le nom d’étoiles de Population III, elles ont été forgées à partir du maté- par NASA/ESA revisé par Roland Boninsegna U ne reconstruction graphique de l’univers primordial. [ESA/Hub- ble, M. Kornmesser] riel primordial issu du Big Bang. Les étoiles de la population III devaient être composées exclusivement d’hy- drogène, d’hélium et de lithium, les seuls éléments qui existaient avant que les processus dans les noyaux de ces étoiles puissent créer des élé- ments plus lourds, tels que l’oxygène, l’azote, le carbone et le fer. Bhatawdekar et son équipe ont ex- ploré l’univers primordial s’étendant d’environ 500 millions à 1 milliard d’années après le Big Bang, en étu- diant l’amas de galaxies MACSJ0416 avec le télescope spatial Hubble et avec les données complémentaires du télescope spatial Spitzer de la NASA et du Very Large Telescope de l’ESO. « Nous n’avons trouvé aucune preuve d’étoiles de la première géné- ration de Population III dans cet in- tervalle de temps cosmique » , a déclaré Bhatawdekar, commentant les nouvelles données. Le résultat a été obtenu à l’aide de la Wide Field Camera 3 et l’Advanced Camera for Surveys de Hubble, dans le cadre du programme Hubble Fron-