MacroCosmos juillet-août 2020

28 JUILLET-AOÛT 2020 GALAXIES C ette illustra- tion et la vidéo ci-dessous résument les der- niers passages au centre de la galaxie naine Sa- gittarius, après lesquels une augmentation de la formation stellaire dans la Voie Lactée a été découverte. [ESA, IAC] formation stellaire et les placer précisément dans l’histoire évolutive de la Voie Lactée. Cependant, la possibilité d’enquêter sur ces événements a considérablement augmenté ces dernières années, grâce à la publication en 2016 et 2018 des données photomé- triques, astrométriques et spectroscopiques extrêmement précises collectées par l’obser- vatoire spatial Gaia sur plus d’un milliard d’étoiles. Les données de Gaia ont permis de tester une hypothèse intrigante, selon la- quelle certaines vagues de formation stellaire surve- nues dans la Voie Lactée pourraient être liées aux passages péricentriques de la galaxie satellite naine Sagittarius. Ce petit agglomérat stel- laire évanescent, de forme vaguement sphéroïdale, a été découvert en 1994 et s’est avéré être la galaxie la plus proche de la Voie Lac- tée, un record qui a duré jusqu’en 2003. Sagittarius est actuellement à environ 70000 années-lu- mière de la Terre et à environ 50000 années- lumière du centre galactique. Elle parcourt une orbite polaire en spirale qui, en raison de l’interaction gravitationnelle, se rétrécit à chaque passage au péricentre. Sagittarius a un diamètre d’environ 10000 années-lu- mière, une masse autant de fois inférieure à celle de la Voie Lactée, elle est essentielle- ment composée d’étoiles anciennes et pau- vres en métaux et est presque sans gaz.