MacroCosmos juillet-août 2020

JUILLET-AOÛT 2020 U ne représen- tation sché- matique de la barre et des bras en spirale de la Voie Lactée. Le Soleil est près du soi-disant Éperon d’Orion. [NASA/ JPL-Caltech/R. Hurt (SSC/Caltech)] Plus l’interaction gravitationnelle entre deux galaxies est intense, plus le taux de forma- tion stellaire est élevé. Le cas ultime est la fusion entre les galaxies, qui représente le principal mécanisme de déclenchement de la formation stellaire au sein des galaxies elles- mêmes, et qui produit des effets significatifs sur leur évolution chimique et dynamique. Comme toutes les galaxies, la Voie Lactée a également connu des épisodes d’interaction gravitationnelle et de fusion, grâce auxquels elle a augmenté sa masse et pris sa forme ac- tuelle. À notre connaissance, le plus considé- rable de ces épisodes s’est produit il y a environ 10 à 11 milliards d’années, lorsque la jeune Voie Lactée est entrée en collision avec une galaxie quatre fois moins massive, appe- lée Gaia-Enceladus, qui a été complètement engloutie. Les traces de cet événement loin- tain sont encore reconnaissables à travers les