MacroCosmos juillet-août 2019

47 JUILLET-AOÛT 2019 CHRONIQUES DE L'ESPACE quent, une détection de poussière à un moment donné indique qu’un certain nombre d’étoiles se sont déjà formées et sont déjà mortes bien avant. » En utilisant ALMA (Atacama Large Millimeter/submilli- meter Array), Tamura et son équipe ont observé la galaxie lointaine MACS0416_Y1. En raison de la vi- tesse limitée de la lumière, les ondes radio que nous observons dans cette galaxie ont dû parcourir 13,2 mil- liards d’années pour nous atteindre. En d’autres termes, elles fournissent une image de l’apparence de la ga- laxie il y a 13,2 milliards d’années, soit seulement 600 millions d’an- nées après le Big Bang. ! I mage d’ALMA et du télescope spatial Hubble de la galaxie lointaine MACS0416_Y1. La distribution de la poussière et de l’oxygène tracée par ALMA est indiquée respectivement en rouge et vert, tandis que la distribution des étoiles capturées par le HST est indiquée en bleu. [ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), NASA/ESA Hubble Space Telescope, Tamura, et al.] Les astronomes ont enregistré un si- gnal faible mais révélateur d’émis- sions radio de particules de poussière dans MACS0416_Y1. Les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer et le Very Large Telescope de l’ESO ont observé la lumière provenant des étoiles de la galaxie et, d’après leur couleur, ils ont estimé que l’âge de ces étoiles est de 4 millions d’années. « Ce n’est pas facile » , a déclaré Tamura, « la poussière est trop abondante pour avoir été formée en seulement 4 mil- lions d’années » . C’est surprenant, mais il est possible que les étoiles les plus anciennes se cachent dans la galaxie ou se sont éteintes et ont déjà disparu. « Plusieurs idées ont été proposées pour surmonter ce problème de l’équilibre de la poussière » , a dé- claré Ken Mawatari, chercheur à l’Université de Tokyo. « Cependant, aucune d’entre elles n’est décisive. Nous avons créé un nouveau mo- dèle qui ne nécessite pas d’hypo- thèses extrêmes, différentes de notre connaissance de la vie des étoiles dans l’univers d’aujourd’hui. Le modèle explique à la fois la cou- leur de la galaxie et la quantité de poussière. » Dans ce modèle, la pre- mière vague de formation stellaire a commencé à 300 millions d’années (après le Big Bang) et a duré 100 mil- lions d’années. Après cela, l’activité de formation stellaire est restée si- lencieuse pendant un moment, puis a recommencé à 600 millions d’an- nées (après le Big Bang). Les chercheurs pensent qu’ALMA a observé cette galaxie au début de sa deuxième génération de formation stellaire. « La poussière est un maté- riel crucial pour les planètes telles que la Terre » , explique Tamura. « Notre résultat est un pas en avant important dans la compréhension de l’histoire ancienne de l’univers et de l’origine de la poussière. »