MacroCosmos juillet-août 2019

17 ASTRONAUTIQUE vélant être éjectas de Serenitatis, faisait du front des Apennins un ob- jectif géologique sans précédent. Une fois cette mission terminée et avec les résultats des quatre atterris- sages lunaires d’Apollo en main, les géologues étaient confiants d’avoir compris les 500 millions d’années écoulées depuis la formation de la Mer des Pluies et ils étaient impa- tients d’envoyer une nouvelle mis- sion sur un site montagneux. Avant Apollo 15, l’équipe de dyna- mique de vol aurait hésité à recher- cher un site élevé, car la ligne d’approche aurait été approxima- tive et l’espace disponible aurait été insuffisant pour une ellipse d’atter- rissage de grande taille. Mais après qu’Apollo 15 ait survolé une chaîne de montagnes pour atterrir dans une plaine adjacente, les ‘plateaux’ ne semblaient plus si intimidants. Les considérations sur le propergol limitaient le choix du site aux hauts plateaux centraux. En 1965, D.E. Wilhelms établit une distinction entre la zone ondulée de Fra Mauro et les douces plaines claires du plateau adjacent, et pro- duisit une carte sur laquelle ces der- nières sont appelées Formation Cayley. Tandis que les mers étaient des éruptions effusives d’un basalte sombre riche en silicates mafiques,