MacroCosmos juillet-août 2018

31 présent dans l’atmosphère est grande, plus la détec- tion devient facile. « Le fort signal d’hélium que nous avons mesuré démontre une nouvelle tech- nique pour étudier les couches supérieures d’at- mosphères d’exoplanètes adaptée à une gamme plus étendue de planètes » , a déclaré Spake. « Les méthodes actuelles, qui utili- sent la lumière ultraviolette, sont limitées aux exoplanètes les plus proches. Nous savons qu’il y a de l’hélium dans la haute atmosphère de la Terre et cette nouvelle technique pourrait nous aider à détec- ter des atmosphères autour d’exopla- nètes de dimensions terrestres. » WASP-107b est l’une des planètes à densité plus faible connues : bien que la planète soit de la même taille que Jupiter, elle n’a que 12 % de la masse de Jupiter. L’exoplanète est à environ 200 années-lumière de la Terre et il lui faut moins de six jours pour tourner autour de son étoile hôte. La quantité d’hélium détec- tée dans l’atmosphère de WASP- 107b est si grande que sa haute atmosphère doit s’étendre sur des dizaines de milliers de kilomètres dans l’espace. C’est aussi la pre- mière fois qu’une atmosphère éten- due a été découverte à des lon- gueurs d’onde infrarouges. Parce que son atmosphère est si éten- due, la planète perd une quantité si- gnificative de gaz atmosphérique dans l’espace, entre environ 0,1 % et 4 % de sa masse totale tous les milliards d’an- nées. Le rayonnement stellaire a un effet significatif sur la vitesse à laquelle l’atmo- sphère d’une planète s’échappe. L’étoile WASP-107 est très active, ce qui facilite la perte de masse. Lorsque l’atmosphère absorbe le rayonnement, elle se réchauffe, de sorte que le gaz se dilate rapidement et se disperse plus ra- pidement dans l’espace. Déjà en 2000, on s’attendait à ce que l’hélium soit l’un des gaz les plus faciles à détecter sur les exoplanètes géantes, mais jusqu’à présent les recherches ont été infruc- tueuses. David Sing, co-auteur de l’étude, également de l’Université d’Exeter, conclu : « Notre nouvelle méthode, ainsi que des télescopes futurs tels que James Webb Space Telescope de la NASA, nous permettra d’analyser les atmosphères des exopla- nètes avec un détail jamais atteint auparavant » . ! JUILLET-AOÛT 2018 CHRONIQUES DE L'ESPACE L ’exopla- nète WASP- 107b est une des planètes à densité la plus faible connue. Bien qu’elle ait les mêmes dimensions que Jupi- ter, elle ne possède que 12 % de la masse de Jupiter. L’exoplanète est à environ 200 années-lumière de la Terre et prend moins de six jours pour tourner autour de son étoile hôte. En utilisant la spectroscopie infrarouge et le télescope spa- tial Hubble de la NASA, les scientifiques ont pu trouver l’hélium dans l’atmosphère s’échap- pant de la planète, c’est la première détection de cet élément dans l’atmosphère d’une exoplanète. [ESA/Hubble, NASA, and M. Kornmesser]