MacroCosmos juillet-août 2018

30 U ne équipe internationale d’as- tronomes, dirigée par Jessica Spake, doctorante à l’Univer- sité d’Exeter, au Royaume-Uni, a uti- lisé la Wide Field Camera 3 de Hubble pour découvrir l’hélium dans l’atmo- sphère de l’exoplanète WASP-107b. C’est la première détection de ce genre. Spake a expliqué l’importance de la dé- couverte : « L’hélium est le deuxième élé- ment le plus commun dans l’univers après l’hydrogène. C’est aussi l’un des principaux constituants des planètes Jupiter et Saturne dans notre système solaire. Cependant, jusqu’à présent, l’hélium n’avait pas été détecté dans les exoplanètes, malgré les recherches. » L’équipe a réussi cette première en analysant le spectre infrarouge de l’atmosphère de WASP-107b. Des études antérieures d’exo-atmosphères étendues ont été réalisées en étudiant le spectre aux longueurs d’onde ultraviolettes et optiques. Cette détection montre donc que, même les atmosphères des planètes extrasolaires peuvent être étudiées à des longueurs d’onde plus longues. La mesure de l’atmosphère d’une exoplanète est effectuée lorsqu’elle passe devant son étoile hôte. Une petite partie de la lu- mière de l’étoile traverse l’atmosphère de l’exoplanète, laissant des em- preintes détectables dans le spectre de l’étoile. Plus la quantité d’un élément par NASA/ESA révisé par Roland Boninsegna L’hélium détecté dans une exo-atmosphère pour la première fois JUILLET-AOÛT 2018 CHRONIQUES DE L'ESPACE