MacroCosmos juillet-août 2018

26 JUILLET-AOÛT 2018 ASTROBIOLOGIE confirme la présence de molécules orga- niques sur la surface de Mars. La découverte a été réalisée par le rover Curiosity de la NASA, qui a identifié ces composés dans la poussière produite par les trous de forage dans les roches sédimentaires argileuses de quatre zones différentes du cratère Gale. Cette grande formation superficielle (154 km de diamètre) a pris naissance il y a plus de 3,5 milliards d’années après l’impact d’un petit astéroïde ; la dépression créée par l’impact a été remplie d’eau et transfor- mée en lac, au fond duquel ont commencé à s’accumuler les sédiments que Curiosity a forés. La NASA a choisi le cratère Gale comme zone d’opération de Curiosity pré- cisément car on espérait y découvrir au moins quelques molécules organiques com- plexes, qui sont considérées comme les élé- ments constitutifs de la vie. Le drille du rover a atteint une profondeur de 5 cm, pul- vérisant des couches de roches qui se sont déposées il y a au moins 3 milliards d’an- nées. Ensuite, un dispositif spécial a trans- porté la poussière produite par les per- forations dans un petit four, où il a été chauffé à des températures comprises entre 500 °C et 820 °C. Successivement, les gaz produits par le chauffage de la poussière ont été analysés avec le spectromètre de masse de SAM (Sample Analysis at Mars instrument suite), qui a révélé la présence de petites molécules organiques, identifiés comme des fragments de molécules orga- niques plus complexes non totalement va- porisés. L’analyse de certains fragments a révélé la présence de soufre, un élément qui, dans certaines conditions, peut proté- ger les molécules organiques des radiations solaires et d’autres composés agressifs comme le perchlorate qui sont communs à la surface de Mars. Les résultats de l’analyse des poussières ont également fourni des in- formations intéressantes sur la concentra- tion en carbone dans les composés orga- niques, qui est de l’ordre de 10 parties par million ou plus. Cette valeur coïncide avec celle obtenue à partir de l’analyse des mé- téorites martiennes tombées sur notre pla- nète, et est environ 100 fois plus élevée que les valeurs fournies par les mesures précé- dentes. La découverte de composés orga- C ette vue d’artiste représente le rover Mars 2020 de la NASA explorant Mars. La mis- sion devrait être lancée en juillet-août 2020, à bord d’une fusée Atlas V-541, depuis le Space Launch Complex 41 de Cape Canaveral Air Force Station en Floride [NASA/JPL-Caltech]