MacroCosmos juillet-août 2018

20 CHRONIQUES DE L'ESPACE Méga fusions anciennes de galaxies par ESO / Thierry Botti G râce à ALMA (Atacama Large Millimeter/sub- millimeter Array) et à APEX (Atacama Pathfin- der Experiment), deux équipes internationales de scientifiques pilotées par Tim Miller de l’Université Dalhousie au Canada et de l’Université de Yale aux Etats- Unis et par Ivan Oteo de l’Université d’Edimbourg au Royaume-Uni, ont découvert des concentrations étonnam- ment denses de galaxies sur le point de fusionner, constituant les noyaux de colossaux amas de galaxies à venir. En sondant 90% de l’Univers observable, l’équipe de Miller a observé un protoamas de galaxies baptisé SPT2349-56. La lumière en provenance de cet objet a été émise dans notre direction alors que l’Univers n’était âgé que du dixième de son âge actuel. Chacune des galaxies composant ce conglomé- rat cosmique est une galaxie à formation d’étoiles. L’extrême concentration de ces zones d’intense formation d’étoiles en fait la région la plus active observée à ce jour au sein de l’Univers jeune. Des milliers d’étoiles y naissent chaque année – contre une seule en revanche dans notre propre Voie Lactée. L’équipe d’Oteo avait auparavant décou- vert, en combinant les résultats d’observa- tion d’ALMA et d’APEX, un processus similaire de mégafusion de dix galaxies poussiéreuses à formation d’étoiles, surnommé “noyau rouge poussié- reux” en raison de sa couleur rouge prononcée. Ivan Oteo explique la raison pour laquelle ces objets sont inattendus : « La durée de vie des sursauts stellaires poussiéreux est considérée comme relativement courte, parce qu’ils consomment leur gaz à une vitesse extra- ordinairement élevée. À tout instant, et en tout point de l’Univers, ces galaxies sont généralement minori- taires. Découvrir de nombreux sursauts stellaires pous- siéreux brillant au même instant s’avère donc particu- lièrement déroutant. C’est une réalité qu’il reste à com- prendre. » Ces amas de galaxies en cours de formation nous sont tout d’abord apparus sous la forme de faibles JUILLET-AOÛT 2018