MacroCosmos juillet-août 2018

16 JUILLET-AOÛT 2018 par NASA/ESA révisé par Roland Boninsegna E n utilisant le télescope spatial Hubble, les astronomes ont me- suré pour la première fois, avec précision, la distance d’un des objets les plus anciens de l’univers, un en- semble d’étoiles né peu après le Big Bang. Cette nouvelle mesure boni- fiée fournit une estimation indépen- dante de l’âge de l’univers et aidera également les astronomes à amélio- rer les modèles d’évolution stellaire. Les amas globulaires sont l’ingré- dient clé des modèles stellaires car les étoiles de chaque ensemble sont à la même distance de nous, elles ont le même âge et la même compo- sition chimique. Ils constituent donc une seule population stellaire à étu- dier. Cet amas globulaire, appelé NGC 6397, est l’un des plus proches de la Terre. La nouvelle mesure fixe la distance de cet objet à 7800 an- nées-lumière, avec une marge d’er- reur de 3 %. Jusqu’à présent, les astronomes avaient estimé les dis- tances des amas globulaires dans notre galaxie, en comparant la lumi- nosité et la couleur des étoiles avec des modèles théoriques et avec celles des étoiles similaires dans le voisinage du Soleil. Mais la précision de ces estimations varie avec des in- certitudes comprises entre 10 % et 20 %. Cependant, la nouvelle me- sure utilise la trigonométrie simple, la même méthode utilisée par les ar- penteurs et aussi ancienne que la science grecque antique. En utilisant une nouvelle technique d’observa- tion pour mesurer des angles extra- ordinairement petits dans le ciel, les astronomes ont réussi à étendre le mètre de Hubble à l’extérieur du disque de notre galaxie. L’équipe de chercheurs a calculé l’âge de NGC 6397 à 13,4 milliards d’années. « Les amas globulaires sont si vieux que si leurs âges et dis- tances déduits d’après les modèles sont juste légèrement faux, ils sem- blent être plus vieux que l’âge de l’univers » , a déclaré Tom Brown du Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore, Maryland, leader de l’étude avec le télescope spatial Hubble. Les distances précises des amas globulaires sont utilisées comme références dans les modèles stellaires pour étudier les caractéristiques des populations stellaires jeunes et moins jeunes. « Tout modèle qui est en ac- cord avec les mesures vous donne plus Première mesure précise de la distance d’un amas globulaire