MacroCosmos juillet-août 2018

14 JUILLET-AOÛT 2018 CHRONIQUES DE L'ESPACE Un excès d’étoiles massives dans les galaxies à sursauts d’étoiles par ESO / Thierry Botti A fin de sonder l’Univers lointain et de dé- terminer la proportion d’étoiles mas- sives contenues au sein de quatre ga- laxies à formation d’étoiles riches en gaz, une équipe de scientifiques pilotée par Zhi-Yu- Zhang, astronome à l’Université d’Edimbourg, a utilisé le Vaste Réseau (Sub-)Millimétrique de l’Atacama (ALMA). Ces galaxies ont été obser- vées alors que l’Univers était beaucoup plus jeune. Il est donc peu probable que ces jeunes galaxies aient déjà connu de nombreux épi- sodes de formation stellaire, susceptibles de fausser les résultats obtenus. Zhang et son équipe ont élaboré une nouvelle technique – semblable à la datation au carbone 14 – pour mesurer les abondances des différents types de monoxyde de carbone au sein de qua- tre galaxies lointaines à formation d’étoiles, em- plies de poussière. Ils ont notamment déterminé le rapport de deux types de monoxyde de car- bone contenant des isotopes différents. « Les isotopes de carbone et d’oxygène sont d’origines distinctes » précise Zhang. « En effet, les étoiles massives créent davantage d’ 18 O, tan- dis que les étoiles de faible masse ou de masse intermédiaire produisent davantage de 13C » . L’adoption de cette nouvelle technique a permis à l’équipe de sonder la poussière galactique et d’évaluer, pour la toute première fois, la masse des étoiles contenues dans ces galaxies. La masse d’une étoile est le facteur déterminant son évolution future. Les étoiles massives brillent S ur cette vue d’artiste figure une galaxie poussié- reuse de l’Univers lointain qui donne naissance à des étoiles à un rythme beaucoup plus élevé que notre galaxie, La Voie Lactée. Les nouvelles observations d’ALMA ont permis aux scientifiques de soulever le voile de poussière et donc d’observer ce qui était aupa- ravant inaccessible – des galaxies à formation d’étoiles caractérisées par un excès d’étoiles massives en compa- raison des galaxies plus calmes. [ESO/M. Kornmesser]